肝硬化是引起肝腹水的主要疾病，肝硬化患者一旦出现腹水，标志着硬化已进入失代偿期(中晚期)。出现腹水的早期，患者仅有轻微的腹胀，很容易误认为是消化不好，因此对慢性肝炎尤其是肝硬化患者如果近期感觉腹胀明显，腰围增大、体重增长、下肢浮肿，应该及时到医院检查。腹水形成的主要原因为：
门静脉压力升高、白蛋白降低、肾脏有效循环血量减少、内分泌功能紊乱等。
肝腹水的症状
腹水出现前常有腹胀，大量水使腹部膨隆、腹壁绷紧发高亮，状如蛙腹，患者行走困难，有时膈显著抬高，出现呼吸和脐疝。部分患者伴有胸水，多见于右侧，系腹水通过膈淋巴管或经瓣性开口进入胸腔所致。
肝腹水的危害
腹水是肝硬化失代偿期最突出的表现。腹水和血浆一样，含有丰富的蛋白、糖，是细菌理想的培养基。长期肝病营养不良，机体抵抗力下降，加上脾功能亢进，会干扰和削弱了免疫机制，有利于细菌侵入与复制。
细菌进入门静脉系统后入肝或由侧支循环直接进入大循环形成菌血症。肝硬化患者的抵抗力一般都较低，容易并发肠道、泌尿道、呼吸道以及胆道感染，也可因这些部分感染控制不及时而侵入。
肝硬化、恶性肿瘤、心衰、肾衰等引起的胸、腹水及水肿对人体危害巨大，不及时消除，融入其中的水毒蛋白会损伤人体心、肝、肾等重要脏器，直接危及生命。
肝腹水的诊断
首先需要向医生讲述病史，作详细的体格检查。常规腹腔穿刺，抽取腹水作化验检查可确定其为渗出液或漏出液，肉眼检查可确定其为浆液性、血性、脓性或乳糜性。超声检查可提示少量腹水或腹内包块。X线、核素扫描、血管造影、CT、MRI等检查，对引起腹水的疾病有较大的诊断价值。