鼻咽癌主要受下列三个因素相互影响而形成： 遗传因素、受EB(Epstein-Barr)病毒感染以及某些环境因素。其中遗传因素最为重要，来自中国南方的人得鼻咽癌的比例很高。鼻咽癌病人的兄弟姐妹及近亲患鼻咽癌的机率也大得多。许多研究已证实EB 病毒感染是鼻咽癌的重要原因之一。
此外，得鼻咽癌的病人因EB 病毒，反而对一些其它的病毒有免疫作用。不是每个人都会受到EB 病毒的影响，只有那些有遗传基因的人，发展成鼻咽癌的可能性才高。鼻咽癌的形成需要「引发」和「促成」因素。受到环境的影响，这些因素才发挥作用。个人的生活和饮食习惯与鼻咽癌的发展有重要的关连。