在所有预防癌症的方法中，最简单有效和切实可行的方法就是饮食防癌。我国古代有一句名言：“智者善食”。在日常生活中，如果能有效地选用防癌的食物，改变容易摄取致癌物的不良饮食习惯，有可能预防癌的发生。据美国饮食、营养及癌委员会（DNC）的调查表明：结肠癌、乳腺癌、食管癌、胃癌及肺癌是最有可能通过改变饮食习惯而加以预防的。事实上，合理的膳食可能对大部分癌都有预防作用，特别是植物类型的食品中存在各种各样的防癌成分，这些成分几乎对所有癌的预防均有效果。
饮食防癌的内容大致可以包括以下三个方面：
（1）改变不良的饮食习惯
据美国营养学会对68个国家就健康与饮食的关系进行广泛的研究发现，冠心病、癌、动脉硬化、糖尿病、慢性肝炎、肝硬化等疾病与饮食习惯有关。我国预防医学科学院对全国65个县的研究调查也证明，癌、心血管疾病及糖尿病的死亡率与膳食结构有关。
从古到今几千年的文明发展，人类的饮食结构及饮食方式发生了巨大的变化。这其中的得失是很难估计的。例如最基本的一种饮食方式――熟食，被认为是原始人文明进步的标志，目前也受到了质疑。科学家发现，当人吃了熟食后，人体防卫系统的白细胞很快增加，像对待病菌入侵一样处于“临战”状态。长此以往，人的免疫系统难免会遭到损害，从面给疾病入侵与癌的发生造成可乘之机。科学家发现吃生的瓜果蔬菜则不会有此“异源排斥”现象。大多数食品经加热处理后，不仅丧失了大量的维生素、纤维素及矿物质，而且也丧失了这类食品所含的各种防癌、抗癌物质。事实上，目前流行的生食疗法被实践证明是行之有效的抗癌饮食方法之一。此外，近年流行的“断食疗法”采用间断饮食方法，对预防消化道癌也有良好的疗效。
我们已经了解到东西方膳食构成的差异是导致某些癌高发的原因。西方膳食以高蛋白、高脂肪、低纤维素为特点，因此结肠癌、乳腺癌的发病率较高，但是西方膳食一贯注重蔬菜与瓜果的生食，其胃癌与肝癌的发病率又较低。东方膳食以谷物为主食，蔬菜为副食，有低热量、低脂肪、高纤维素的特点，因此结肠癌、乳腺癌的发病率较低。但东方膳食中蔬菜多为熟食，蔬菜中的维生素C及其他营养物质大多被破坏，因此胃癌与肝癌的发病率较高。此外，还有一些特殊的饮食习惯从营养学与防癌的角度来看是极不合理的。例如我国北方胃癌高发区的人喜食咸肉、熏肉；河南省林县及胶东半岛居民喜食泡菜与腌菜；江苏省启东县肝癌高发区的居民喜食久贮霉变食品；广东省中西部鼻咽癌高发区的人喜食咸鱼等等。
限制饮酒，饮酒是致癌危险因素之一，约占4%。虽然在各种危险因素中所占比例很低，但它的特点是与其它危险因素有协同作用。长时间大量饮酒后，增加口腔癌、喉癌、食管癌的危险。特别是口腔癌和喉癌的危险性。肝硬化是肝癌的危险因素之一，其发生与饮酒有密切关系。
（2）避免摄入食品中的致癌成分
我们目前所吃的食品可以说是成百上千种化学物质的混合物。许多既无营养而人体又不需要的化学物质因为商业上的利益加入到我们的食品中。我们每天早晨所吃的面包中就含有发泡剂、防腐剂、人工香料、人造奶油、人工合成的甜味剂等近20种对人体的健康并无好处的食品添加剂。很多种添加剂的安全性是值得怀疑的。尽管这些物质添加的剂量相当少，但是我们不能因为它的量极其微小而认为它是无害的，因为要考虑到有些致癌物在人体内有累积效应并长期作用于人体。
随着社会工业化的发展，大气、土壤与水资源的工业污染日渐加剧，人类的各种食品，包括供食用的处于生长过程的植物与动物、食品加工、储运及包装等各个环节都有可能受到致癌物的污染。各种杀虫剂由于人为的因素进入食品，其中有许多种对人体有致癌作用，是引起肝癌、胃癌及大肠癌的重要原因。
此外，尚须限制腌制、熏制及含亚硝酸盐类等食品摄入。不吃已发霉的花生或粮食，更不要食用发霉花生榨成的油。不吃热烫食物及过分刺激性食物。烟熏食物含致癌的多环芳香烃，食物烹调过程中，过分高温，油炸蛋白质会产生致癌物。
（3）选择具有抗癌、防癌作用的食品
最近的研究结果已经提示某些特殊或普遍的食品中含有一系列抗癌物质与防癌物质。
早在70年代，美国科学家瓦特伯格就发现甘蓝属蔬菜如包心菜、花茎甘蓝所含的异硫氰酸酯类化合物具有较强的防癌活性。美国匹兹堡的一位牙科医生文塞尔与卢茨博士发现芦笋对各种癌均有极好的疗效，从而在全世界掀起了所谓“芦笋疗法”的热潮。这几类食品并不是含有癌抑制物的惟一食品，其他一些食品中的化合物，例如大蒜与洋葱的有机硫化物、柑桔水果中的类黄酮、茶叶中的茶多酚等化学物质均有较强的防癌、抗癌的作用。这几类物质人们并没有把它们看成是营养物质，缺少这些物质未必会发生营养缺乏。学者们把这类物质称为化学阻断剂或植物化学剂。但是正是这类物质起着极好的防癌、抗癌的作用。
事实上，我们对这些物质并不陌生。我国自古以来就有“药食同源”的饮食传统。许多植物既可食用又可入药。我国巨大的中药学宝库积累了大量这方面的知识。例如人参、甘草、黄芪、莲子、高良姜、枸杞、杜肿、百合、陈皮、当归及上述食品均有较强的防癌、降血脂、降胆固醇及降血压作用。
目前科学家所了解的具有防癌作用的食品绝大多数是蔬菜与水果以及部分药食两用植物。目前已发现能以各种形式预防癌的水果与蔬菜有60多种。日本对食品的防癌效果有较为深入的研究，一门新兴的学科――防癌蔬果学正在日本兴起。
最近，美国国立癌症研究所通过流域行病学调查、动物实验及严格的双盲法人体实验阶段观察，确认以下8种食品具有防癌作用：
①西红柿： 含有防癌物质番茄红素，可消除氧自由基，对前列腺癌有预防作用。
②深绿色蔬菜： 包括芹菜、莞荽及甘蓝。颜色越深，防癌能力越强。
③十字花科蔬菜： 包括甘蓝、花椰菜、芥菜及萝卜，这类蔬菜最好生食。
④大豆制品： 大豆至少含有5种以上的防癌物质，为抑制癌细胞的生长与扩散也有效。
⑤柑桔类水果： 对胰腺癌有良好的预防作用。
⑥麦芽与麦片：可有效预防直肠癌与结肠癌的发生。
⑦葱、蒜、姜：对肠癌、胃癌、肝癌、肺癌的发生均有一定的抑制作用。
⑧酸奶：对肠道癌有预防作用。
此外，列入防癌食谱的食品还有：番薯、金枪鱼、木瓜等。