甲状腺是人体内分泌腺中最大的腺体，位于颈部前下方，由左右两个侧叶和连接两叶下部的峡部组成。颈部前方最突出的部位是甲状软骨，它的下方与环状软骨相连。峡部位于球状软骨下方，它的下缘相当于第4气管环水平。甲状腺两叶紧贴气管两旁，从峡部向上到环状软骨、甲状软骨区域，向下达锁骨水平。左右两叶后部位于胸锁乳突肌下方。
甲状腺的形态和大小有较大的差异，一般呈“H”状或蝴蝶形，其上端起自甲状软骨的中点，下端到第6气管软骨环，有时达胸骨上窝或胸骨后。左右侧高约5cm，宽约2.5cm，厚约2cm。峡部的高宽各约2 cm。甲状腺的重量与年龄、性别、体重、生活地区是否缺碘等因素有关，因而国内外文献报道的正常值大小不一。成人的甲状腺重约25~30g。
甲状腺癌大约占所有癌症的1％，在地方性结节性甲状腺肿流行区，甲状腺癌特别是低分化甲状腺癌的发病率也很高。年龄调查发病率，男性中每年低于3／10万，而女性确要高2～3倍，各种类型的甲状腺癌年龄分布亦异，乳头状腺癌分布最广，可发生于10岁以下儿童至百岁老人，滤泡状癌多见于20～100岁，髓样癌多见于40～80岁，未分化癌多见于40～90岁。
病因
具体确切的病因目前尚难肯定，但从流行病学调查、肿瘤实验性研究和临床观察，甲状腺癌的发生可能与下列因素有关。
（一）放射性损伤 用X线照射实验鼠的甲状腺，能促使动物发生甲状腺癌。实验证明131Ⅰ能使甲状腺细胞的代谢发生变化，细胞核变形，甲状腺素的合成大为减少。可见放射线一方面引起甲状腺细胞的异常分裂，导致癌变；另一方面使甲状腺破坏而不能产生内分泌素，由此引起的促甲状腺激素（TSH）大量分泌也能促发甲状腺细胞癌变。
在临床上，很多事实说明甲状腺的发生与放射线的作用有关。特别令人注意的是，在婴幼期曾因胸腺肿大或淋巴腺样增殖而接受上纵隔或颈部放射治疗的儿童尤易发生甲状腺癌，这是因为儿童和少年的细胞增殖旺盛，放射线是一种附加刺激，易促发其肿瘤的形成。成人接受颈部放射治疗后发生甲状腺癌的机会则不多见。
（二）碘和TSH 摄碘过量或缺碘均可使甲状腺的结构和功能发生改变。如瑞士地方性甲状腺肿流行区的甲状腺癌发病率为2‰较柏林等非流行高出20倍。相反，高碘饮食也易诱发甲状腺癌，冰岛和日本是摄碘量最高的国家，其甲状腺癌的发现率较其他国家高。这可能与TSH刺激甲状腺增生的因素有关。实验证明，长期的TSH刺激能促使甲状腺增生，形成结节和癌变。
（三）其他甲状腺病变 临床上有甲状腺腺癌、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿或某些毒性甲状腺肿发生癌变的报道，但这些甲状腺病变与甲状腺癌的关系尚难肯定。以甲状腺腺瘤为例，甲状腺腺瘤绝大多数为滤泡型，仅2～5%为乳头状瘤；如甲状腺癌由腺瘤转变而成，则绝大多数应为滤泡型，而实际上甲状腺癌半数以上为服头状癌，推测甲状腺腺瘤癌变的发生率也是很小的。
（四）遗传因素 约5～10%甲状腺髓样癌有明显的家族史，而且往往合并有嗜铬细胞瘤等闰，推测这类癌的发生可能与染色体遗传因素有关。
病理改变
由于甲状腺癌有多种不同的病理类型和生物学特性，其临床表现也因此各不相同。它可与多发性甲状腺结节同时存在，多数无症状，偶发现颈前区有一结节或肿块，有的肿块已存在多年而在近期才迅速增大或发生转移。有的患者长期来无不适主拆，到后期出现颈淋巴结转移、病理性骨折、声音嘶哑、呼吸障碍、吞咽困难甚至Horner综合征才引起注意。局部体征也不尽相同，有呈甲状腺不对称结节或肿块，肿块或在腺体内，随吞咽而上下活动。待周围组织或气管受侵时，肿块即固定。
（一）乳头状腺癌 是甲状腺癌中最常见的类型，约占70%。大小不一。一般分化良好，恶性程度低。癌组织脆软易碎，色暗红；但老年患者的乳头壮癌一般较坚硬而苍白。乳头状癌的中心常有囊性变，囊内充满血性液。有时癌组织可发生钙化，切面呈砂粒样。上述囊性变和钙化与癌肿的恶性程度与预后无关。显微镜下见到癌瘤由柱状上皮乳头状突起组成，有时可混有滤泡样结构，甚至发现乳头状向滤泡样变异的情况。乳头状腺癌叶有完整的包膜，到后期同样可以穿破包膜而侵及周围组织，播用途径主要是淋巴道，一般以颈淋巴结转移最为常见，约在80%的儿童和2%的成年患者可扪及淋巴结，其次是血液转移到肺或骨。
（二）滤泡状腺癌 较乳头状腺癌少见，约占甲状腺癌的20%，居第二位，其患者的平均年龄较乳头状癌者大。癌肿柔软，具弹性，或橡皮样，呈圆形、椭圆形或分叶结节形。切面呈红褐色，可见纤维化、钙化、出血及坏死灶。分化良好的滤泡状腺癌在镜下可见与正常甲状腺相似的组织结构，但有包膜、血管和淋巴管受侵袭的现象；分化差的滤泡状腺癌则见不规则结构，细胞密集成团状或条索状，很少形成滤泡。播散途径虽可经淋巴转移，但主要是通过血液转移到肺、骨和肝。有些滤泡状腺癌可在手术切除后相隔很长时间才见复发，但其预后不及乳头状腺癌好。
（三）甲状腺髓样癌 占甲状腺癌的2～5%。此病由Hazard于1959年首先描述，具有分泌甲状腺降钙素以及伴发嗜铬细胞瘤和甲状腺腺增生（Ⅱ型多发性内分泌肿瘤，MENⅡ）的特点。髓样癌源自甲状腺胚胎的鳃后体（ultimobranchial body），从滤泡旁明亮细胞（C细胞）转变而来。滤泡旁细胞是来源于神经嵴的内分泌细胞，这些内分泌细胞具有一种共同的功能，即能摄取5-羟色胺和多巴胺等前体，K经其中的脱羧酶予以脱羧，所以也称为胺前体摄取脱羧细胞（amine precursor uptake and decarboxylation），简称APUD细胞。肿瘤多为单发结节，偶有多发，质硬而固定，有淀粉样沉积，很少摄取放射性碘。癌细胞形态主要由多边形和梭形细胞组成，排列多样化。
（四）甲状腺未分化癌 占甲状腺癌的5%，主要发生于中年以上患者，男性多见。肿块质硬而不规则，固定，生长迅速，很快弥漫累及甲状腺，一般在短期内就可浸润气管、肌肉、神经和血管，引起吞咽和呼吸困难。肿瘤局部可有触痛。显微镜下见癌组织主要由分化不良的上皮细胞组成，细胞呈多形性，常见核分裂相。颈部可出现淋巴结肿大，也有肺转移。该病预后差，对放射性碘治疗无效，外照射仅控制局部症状。
症状体征
甲状腺癌的症状因其不同的病理类型和生物学特性而表现各异，局部体征也不尽相同。它可与多发性甲状腺结节同时存在，发病期多无明显症状，只是在甲状腺组织内出现一质硬而高低不平的肿块。
分化良好的甲状腺癌其特点是生长缓慢，尤其是乳头状腺癌，常表现为局限于甲状腺一叶或峡部无症状的肿物，多年生长缓慢，常被病人本人或在常规检查时发现。偶尔长大的肿物，可产生气管压迫、吞咽困难或局部压迫症状。5%病例有淋巴结转移，10%的病例发生血行转移，通常转移到肺、骨或脑。
未分化癌和少数髓样癌，常为高度侵犯性，发展迅速，生存期短。甲状腺结节或肿块多在短期内迅速变硬、增大，腺体在吞咽时上下移动性减少，或固定。更多合并有局部症状：如颈部常有不适或胀满感、束紧感。初诊时多有颈淋巴结的转移，并可出现波及耳枕部和肩的疼痛，声音嘶哑，以及呼吸困难、吞咽困难和明显的Hornrt综合征。未分化癌100%病例有血源性转移，远处转移主要在扁骨（颅骨、椎骨、胸骨、盆骨等）和肺。其骨转移，常无症状，但也可由于脊椎压缩性骨折而有疼痛或神经症状；肺转移表现为弥散性浸润或局限性的结节。
髓样癌，临床上表现为甲状腺内有不吸收放射性碘的孤立的硬结节。20%有家族性，有家族史者常为双侧性。由于癌肿产生5-羟色胺和分泌降钙素，因此临床上可出现腹泻、心悸、脸面潮红和血钙降低等症状。晚期，50%以上病人有淋巴结转移和血源性转移。
临床上有些病人的甲状腺块并不明显，而以颈、肺、骨骼的转移癌为突出症状。因此，当颈部、肺、骨髂有原发灶不明的转移瘤存在时，应仔细检查甲状腺。
鉴别诊断
甲状腺癌的诊断应综合病史、临床表现和必要的辅助检查结果。
1.既往有头颈部的X线照射史。现已确诊85%的儿童甲状腺癌的病人都有头颈部放射史。
2.有多发性内分泌腺瘤病的家族史，常提示甲状腺髓样癌。
3.孤立性甲状腺结节质硬、固定，或合并压迫症状。
4.存在多年的甲状腺结节，突然生长迅速。
5.有侵犯、浸润邻近组织的证据；或扪到分散的肿大而坚实的淋巴结。