肺癌是发生于支气管粘膜上皮亦称支气管肺癌，是最常见的恶性肿瘤之一。近半个世纪来许多国家和地区肺癌的发病率和死亡率都在逐年增加，在男性民中尤为明显。
早期肺癌诊断的方法：
一、支气管镜检查
支气管镜是肺癌最常用的诊断工具。然而在诊断癌前病变方面却受到限制，因为这些病变仅为数层细胞(0.2-1mm)，肉眼难以判断异常。此外，其检查范围也只局限与肺段口以近的支气管黏膜而无法检出周围型肺癌。
二、影像学检查
肺癌筛查试验显示：应用X射线胸片和痰细胞学定期筛查未能降低肺癌死亡率。而Webb注意到通过X线筛查来发现异常的缺陷：胸部X线检查发现结节的敏感性限度是直径1cm，而此时肿瘤已超过109个细胞，可能已经侵犯支气管上皮和血管上皮。同普通X线或传统断层相比，CT在发现外周肺病变方面更加有效。
三、痰细胞病理学检查
痰细胞学在肺癌检查上的最大优势在于无创，被检查者易于接受，它可以用来发现肺癌，但其最大的局限性在于，对于早期肺癌存在着无法定位进而无法治疗的问题，而且痰细胞学的阳性率仍有待提高。