大肠癌是指大肠粘膜上皮在环境或遗传等多种致癌因素作用下发生的恶性病变，预后不良，死亡率较高，是我国常见的恶性肿瘤之一。大肠恶性肿瘤起源于粘膜上皮或粘膜下间叶组织。其中由粘膜上皮发生的恶性肿瘤统称为大肠癌，为胃肠道最常见的恶性肿瘤。起源于间叶组织者称为肉瘤，约占大肠恶性病变的1%，以恶性淋巴瘤为主，少见的还有平滑肌肉瘤、纤维肉瘤、血管肉瘤等。
大肠癌包括结肠癌与直肠癌。病变位于肛门者，又称肛门癌。大肠癌胃肠道常见的恶性肿瘤，仅次于胃癌、食管癌。癌肿部位最常发生于直肠和乙状结肠，约占77.8%，其次为盲肠及升结肠，再次为降结肠、肝曲及脾曲。大肠癌生长较慢，转移较晚，且大多数发生在肛管、直肠及直肠乙状结肠交界处。中医学对结肠癌未有确切称谓，仅有近似大肠癌的临床体征记载，如"肠积"、"积聚"、"肠覃"、"下痢"、"脏毒"、"锁肛痔"。大肠癌在不同地区，其发病率有明显区别。据世界肿瘤流行病学调查统计，大肠癌在北美、西欧、澳大利亚、新西兰等地的发病率最高，日本、智利、非洲等地则低。根据有限资料，非洲大肠癌的发病率似乎非常低，Burkitt报道分布于非洲各地的21家医院，最多的一家医院每年可遇到4例大肠癌。一般来说，经济发达的国家发病率较高。
在世界范围内我国属于低发区。近年来大肠癌同肺癌一样有上升趋势，我国亦不例外。该病在国内的发病率亦有地区差异，以上海、浙江、福建为高发区。男性大肠癌的发病率明显高于女性，约为1.6：1。
发病率年龄方面资料，据国内统计，以40~50岁为多，年龄组中位数为45左右，40岁以下者全部病例的1/3左右，30岁以下者占10%左右。高发国家大肠癌高发年龄为60~70岁，30岁以下者占6%左右。我国大肠癌好发年龄比国外提早10~15岁，30岁以下者占11%~13%，这是我国大肠癌的一个主要特点。