乳房的恶性肿瘤绝大多数系源于乳腺的上皮组织（乳癌），少数可源自乳房的各种非上皮组织（各种肉瘤），偶可见到混合性的癌肉瘤。乳癌的发病率在我国仅次于宫颈癌，人群发病为23／10万；占全身各种恶性肿瘤的7～10％。
乳癌的病因尚不能完全明了，已证实的某些发病因素亦仍存在着不少争议。绝经前和绝经后雌激素是刺激发生乳腺癌的明显因素。此外，遗传因素、饮食因素、外界理化因素以及某些乳房良性疾病与乳癌的发生有一定关系。
（1）激素分泌紊乱：所谓激素分泌紊乱主要是指雌激素的分泌紊乱。因为在乳腺癌高发年龄是40～60岁的妇女。这个年龄阶段正是妇女雌激素分泌失调、雌激素水平偏高的时期。由于体内雌激素的分泌增多，这样可以使乳腺导管上皮细胞的过度增生而发生癌变。
（2）生育和授乳：近年来通过大量的调查证明、没有生育或有了生育而很少授乳的妇女发生乳腺癌要比多次授乳，授乳时间长的妇女多。这说明多生育，多授乳可能是增加发生乳腺癌的机会。
（3）纤维囊性乳腺病：前面提到过这种病变，它是一种癌前期病变，极易转变成为乳腺癌。
（4）遗传因素：主要表现在有乳腺癌家族史上。据国外资料，阳性家族史可表现为两种形式：一种为母亲患乳腺癌，其女儿亦好发乳腺癌，这种乳腺癌多发生在闭经前，常为双侧性；另一种为母亲未患过乳腺癌，但在一个家庭中，至少有两个姊妹患乳腺癌，这种家庭中乳腺癌的发病率要比无家族史的家庭中乳腺癌发病率高2～3倍，且这种乳腺癌多发生在闭经后，常为单侧性。