古代封建社会经常出现皇帝突然驾崩，继位的太子十分年幼的情况。因为年纪尚小，不清楚如何治国，这是太后就会出现出面辅佐朝政。如果临朝听政的太后是个知人善用，明理仁德之人，便能对朝代的发展起到积极作用;如果临朝听政的太后是个任用奸臣，贪图享乐之人，则有可能将皇族基业毁于一旦。万历帝朱翊钧的生母李太后是前者，她是一名合格的太后。
李氏的出身卑微，十五岁时被选中以宫女的身份进入裕王府，侍奉裕王朱载坖。偶然得到裕王临幸后，生下一名儿子，取名朱翊钧。这是朱载坖的第三子，由于当时嫡长子与次子都早夭，朱翊钧实际上算是长子。李氏可以说是立下大功，这才时来运转，由宫女升为侧妃，在府中的地位一跃上升，仅次于王妃陈氏。
1567年，裕王朱载坖即位，是为明穆宗。朱翊钧被封为太子，李氏也被封为地位仅次于皇后的贵妃。1572年，明穆宗在位仅六年便驾崩，年仅十岁的太子朱翊钧登基，是为明神宗，年号万历。按照明朝旧制，皇帝即位后，只有嫡母皇后有徽号，生母没有，以示两宫区别。但万历帝登基后，将生母李氏与陈皇后并尊为太后，二人没有区别，两宫并尊的制度在此之后正式落成。
李太后的性情严明，她虽然出身不高，但在很多问题上十分通透。李太后对明神宗的教育与管理十分严格，《明史后妃传》中记载了很多相关事迹，例如：“太后教帝颇严。帝或不读书，即召使长跪。”
除了严格的管教，李太后还为朱翊钧找了两位优秀的老师对他的行为进行督导，一位是自幼照顾朱翊钧的太监冯保，另一位是学问深厚的大才子张居正。万历帝大婚时，李太后叮嘱张居正，希望他能每天早晚都对皇帝有所教诲，不要辜负先帝的信赖。
万历初年，国家的富强离不开李太后的辅佐。除了教导万历帝成才外，她还任用了张居正，其改革使明朝日益富强，经济繁荣，丝毫没有因为皇帝的年幼而发生大动荡。
辅佐朝政有功的李太后并非完美之人，她也会有利己的时候，因为十分信奉佛教，耗费大量人力与财力，在京城内外建立了多处庙宇。张居正曾为此进谏劝阻，但李太后没有采纳。
万历四十二年，李太后去世，上尊谥曰孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇后，与明穆宗合葬昭陵，在崇先殿祭祀。