在中国古代，特别是秦汉时期，丞相的权力非常大，可以说是“一人之下，万人之上”。许多人为了爬到这个位置，不惜动用各种阴谋诡计。可是西汉时期，却出现了一幕让人非常不解的事情。汉武帝任命一位官员担任丞相，此人非但没有感恩，然而跪地痛哭流涕，不敢接受，这到底是怎么一回事呢?
这位大臣名叫公孙贺，出身将门之家，他父亲在吴楚七国之乱时立下战功，被封为平曲侯。汉武帝刘彻被立为太子时，公孙贺被选为太子舍人。公元前141年，汉武帝即位，作为东宫旧臣，公孙贺被任命为太仆。另外公孙贺还与汉武帝有姻亲关系，因为他的夫人卫君孺是皇后卫子夫、名将卫青的姐姐。
西汉、匈奴开战后，公孙贺先后两次领兵出塞，但都没有战功，直到公元前124年，他跟随卫青出战，才取得战功，被封为侯。到了公元前112年，公孙贺也因“酎金”而失去爵位。此后的九年间，公孙贺一直没有什么机会。公元前103年正月，丞相石庆病死，汉武帝终于想起了公孙贺。
这年三月，汉武帝召见公孙贺，任命他为丞相，同时封为葛绎侯。封侯拜相这是多少人梦寐以求的事情，可是公孙贺却不敢答应，他不肯接受印绶，跪在地上痛哭，向汉武帝表示，“臣出生在边境地区，靠着骑马打仗做官，我的才能根本不配做丞相”。可是汉武帝却没有理会，他命左右的宦官“扶起丞相”。
可是公孙贺依然不肯起来，他实在是不想当这个官!由于公孙贺不肯接受任命，汉武帝霍然站了起来，公孙贺知道汉武帝的脾气，被逼无奈之下，这才接受了任命。公孙贺出宫后，有人问他为何拒绝，他说道：“主上贤明，臣不足以称，恐负重责，从是殆矣。”事实证明公孙贺其实是不敢当这个官!
在公孙贺担任丞相之前，汉武帝已经干掉了三个丞相，他们分别是李蔡、庄青翟、赵周。李蔡是李广的弟弟，任期期间颇有政绩，可是在公元前118年，被人弹劾侵占汉景帝陵园附近的一块空地，最终被迫自杀。公元前115年，庄青翟因与张汤之死有关，下狱后被迫自杀。三年后，丞相赵周因“酎金”而自杀。
后来的丞相石庆行事小心谨慎，但仍然经常被汉武帝斥责。对于这些事情，公孙贺都看在眼里，他太了解汉武帝了。早在汉景帝时期，公孙贺就在刘彻身边工作，他跟随汉武帝几十年，对于这位皇帝“翻脸不认人”的性情非常了解。所以，公孙贺才跪地痛哭，不敢接受丞相的职务。
公孙贺最终还是出事了!公元前92年，公孙贺的儿子公孙敬声因擅用军饷而被捕下狱。公孙贺向汉武帝请求，以抓获盗贼朱安世来换取公孙敬声一命。汉武帝答应了，朱安世也被公孙贺抓住了，可是公孙贺全家却被杀了。原来朱安世诬告公孙敬声与阳石公主私通，并且说两人用巫蛊来诅咒皇帝。汉武帝勃然大怒，将公孙贺族诛。