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公元960年，赵匡胤通过陈桥兵变窃取了后周的江山，建立宋朝。赵匡胤登基后，采取先南后北的策略，控荆湖、灭川蜀、定江南。结束了中原地区70的战乱。明太祖朱元璋曾评价赵匡胤：
“有君天下之德而安万世之功者也。”
在历史长河中，赵匡胤算是一位英雄。然而，让人想不到的是，赵匡胤的死亡非常离奇。公元976年十月十九日夜，50岁的赵匡胤生病。赵匡胤的弟弟赵光义入宫，第二日清晨，赵匡胤突然病逝，皇位由赵光义继承，是为宋太宗。因为当天夜里有人遥遥看见赵光义在烛光下离席逃避，又听见有斧击柱子的声音，因此后人称此事件为“烛影斧声”，当天夜里到底发生了什么，至今仍是历史之谜。
巧合的是，21年后，赵光义驾崩时，宋朝皇位传承又一次发生波折。这时，一个关键的人物出现了，他就是宰相吕端，吕端用自己谨慎的态度，粉碎了这次阴谋。
毛主席曾有句话叫“吕端大事不糊涂”，这句话能很好地概括吕端的性格特点。平时不注重小节，但在大是大非面前小心谨慎，坚守底线。吕端的父亲曾是五代十国时期后晋的兵部侍郎，后来投奔赵匡胤。赵匡胤登基后，吕端袭承父亲千牛备身的职位，曾在基层磨炼多年。赵光义登基后，吕端升为开封府判官，而此时担任开封府尹的人是赵光义的三弟、齐王赵廷美。
赵光义登基后，因为顾及“兄终弟及”的说法，对弟弟赵廷美充满猜忌。公元979年，赵光义想利用亲征北汉的机会，让赵廷美留守开封监国，故意给赵廷美一个破绽，以寻求机会打压赵廷美。圣旨颁布后，齐王府的幕僚们欢欣鼓舞，认为赵廷美的机会到了。然而，吕端和赵廷美是开封府的同僚，因此提醒赵廷美：
“陛下在外征战，齐王殿下应当跟随陛下出征，若你留在开封，非常不合时宜。”
赵廷美一听，恍然大悟，他若留在开封，必然大难临头，于是立即上奏请求随军出征。
此事过后，赵光义渐渐发现吕端是个人才，便一路提拔，不久提拔为参知政事，后来提拔为宰相，和寇准同列。此时吕端已经60岁，人虽老迈，但思维却十分敏捷。
最初，赵光义让吕端和寇准轮流执掌相印，后来逐渐发现吕端的能力在寇准之上，于是便推吕端为首，寇准为次。
公元997年二月，宋太宗赵光义病危，宦官王继恩等人认为，若太子赵恒登基，他们没有拥立之功，不如改立赵光义的长子赵元佐，于是联合李皇后企图发动政变，以废黜太子。
吕端身为宰相，正好入宫面见宋太宗，见宋太宗病情严重，身边只有李皇后和王继恩，却不见太子赵恒，他猜到太子被皇后等人故意疏远。紧急情况下，吕端偷偷在自己的玉笏上写下两个字——“大渐”(病重的意思)。然后自己拖住李皇后和王继恩，悄悄派人把玉笏送到太子府中。太子赵恒看到后，立即明白父皇病重，强行闯入宫中，来到宋太宗身边，阻止了一场政变。
《续资治通鉴长编》记载：
宰相吕端问疾禁中，见上不在旁，疑有变，乃以笏书“大渐”字，令亲密吏趣上入侍。
宋太宗驾崩后，李皇后和王继恩不死心，吕端担心事情有变，声称有先帝废太子的遗诏，让王继恩随自己到中书画阁中去取，当王继恩踏入画阁后，吕端立即将王继恩锁在房内。然后吕端去见李皇后，李皇后见王继恩迟迟不来，知道事情有变，不得不拥立太子赵恒继位。
从宋真宗赵恒登基的过程来看，吕端先送玉笏，再锁王继恩，最后劝说李皇后，这一系列操作，确保了宋真宗的成功登基，若无吕端，宋朝历史上可能会再发生一次“烛影斧声”。
有意思的是，赵恒登基时，坐在帘子后面，大臣慌忙跪拜，吕端却不急着跪，他走到帘子旁边，探着身子往帘子里看，确认帘子里是赵恒本人，才退步跪下，高呼“万岁”。
吕端为何要这样呢?因为他知道，新皇登基不能有半点马虎，一定要亲自确认。这就是所谓的“大事不糊涂”。
吕端身材肥胖，行动迟缓，看似笨笨的，其实他处理政务时总能提出最优的方案。“吕端大事不糊涂”已经成为一个著名的人生格言，在每一个关键时刻，都要谨小慎微，只有这样，才能立于不败之地。