作为历史上最伟大的草根皇帝，朱元璋这一路走来，可谓布满艰辛。幼时出生寒门家徒四壁，少时难以果腹，靠放牛、乞讨为生。青年时在朋友的介绍下离开寺庙，加入农民军起义。中年遍败各路军阀，建立大明。祖辈没能带给他的荣耀，他凭借自己一己之力将江山打下，堪称传奇。不过，早年如此传奇的经历，在他建立大明后，却再没能继续延续。
朱元璋率军攻打集庆时，太子朱标的出生曾令他大为振奋。赢得胜利后，他亲手在当地山上刻下：“到此山者，不患无嗣”一话，足见他难以抑制的喜悦。作为长子，朱元璋对朱标有着非常大的期望，不仅请天下最好的老师教授他，在称帝后更是以太子的标准培养他，传他礼教国学，帝王之道。每当自己有时间，他总会与朱标坐谈创业之不易，守成之艰辛，在谈起古今成败来，往往不觉就是一夜。
这般调教之下，朱标虽生于安乐，却无半分纨绔之虚浮，更无半点乱国之贼心。性格的温润厚慈，使他在兄弟间颇有威信，而在面对朱元璋的冲动乱杀时，他依然敢与父亲直面驳斥。这不由得让朱元璋又气又喜，更为自己有这样一子而开心。
不过，朱元璋尽心尽力的培育却以悲剧而结尾。太子朱标年仅36岁便匆然离世，而他也不得不开始考虑：如何才能为孙子朱允炆称帝而铺平道路。为此，他大肆屠杀开国老臣，使满朝上下遍布恐怖，善终者十不存一，就连自己的儿子们也受到了他严密的监视。
1398年，朱元璋终于再也撑不住自己沉重的躯体，瘫倒在榻。自知时日无多的他，下令紧急招燕王入京，在临终前依旧对朱允炆的未来忧心忡忡。他迟暮的问道：燕王来否?满朝文武只是低下了头，无人回应。接下来，他又接连加重语气连问两次，百官却依然噤若寒蝉，无人敢答。最终，一代雄主朱元璋，就这样在无奈与遗憾中闭上了双眼。
参看朱元璋为建文帝肃清未来威胁的手段，朱棣此行很可能凶多吉少，成为朱允炆稳定上位的祭品。但是，朱元璋毕竟也是一个父亲，如此急迫的欲见燕王，很可能也只是为了敲打他一番，勉励他为朱家大业而奋斗。又或者，只是单纯的不甘与无奈才让他如此行事。但不管怎样，他为朱家所做的所有维稳工作，却使得国无名将可御敌，反而成了朱允炆的催命符，这是他万万想不到的!