乞伏炽磐本是西秦太子，但因老爹被后秦打败，他被送到南凉当人质。幸运的是，他因此脱单，娶了秃发傉檀的女儿做老婆—这时南凉国君是秃发傉檀的哥哥，很器重他，军国大事都由他来处理。
但乞伏炽磐不是个安分的人，想回后秦找老爹，结果逃跑失败，被抓了回来。南凉国君觉得他不知好歹，想把他砍了，但秃发傉檀为人宽厚，跑去求情。乞伏炽磐免了一死，但并没就此作罢，后来经过精心策划，他终于逃回后秦。
这样的女婿还能要?已成南凉国君的秃发傉檀表示：当然能!他主动将女儿送到后秦和女婿团聚。
再后来，乞伏炽磐的老爹成功复国，秃发氏就跟着乞伏炽磐回到西秦。本来一切都好，谁料乞伏炽磐的老爹命苦，一次外出打猎时中了侄子乞伏公府的埋伏，跟他一起送命的还有他的十几个儿子，除了乞伏炽磐。
乞伏炽磐收到消息，马上派3000人马杀了过去。乞伏公府瞬间慌了，连忙跑路。乞伏炽磐的人一路追杀，终于把乞伏公府一家都抓回来车裂了。
乞伏炽磐继位后专心搞事业，把周边部落收拾得服服帖帖，然后盯上了老婆的娘家—南凉。
南凉正闹灾荒，秃发傉檀举全国之兵去吐谷浑的乙弗部落打劫。乞伏炽磐见南凉国内空虚，亲率两万精兵袭击南凉，不到一个月就攻陷南凉都城，把老婆全家都抓了过来，逼岳父投降。
刚开始，乞伏炽磐看在老婆的面子上，对岳父还算不错，封他为骠骑大将军。但没多久，他就嫌弃岳父老而不死，把他秘密毒死了。不过，他对老婆还不错。
后来，秃发氏的哥哥伙同北凉想灭了西秦，结果事败，乞伏炽磐看在老婆的面子上并未追究。但秃发氏对乞伏炽磐有怨气，花八年时间培养了不少党羽，然后伙同哥哥，准备暗杀乞伏炽磐。
秃发氏千算万算，没算到自己的妹妹会玩“无间道”。这个妹妹是在南凉亡国后嫁给乞伏炽磐的，被封为左夫人。因为是一家人，所以秃发氏和哥哥商议暗杀行动时并没瞒着她，谁料她不想为老爹报仇，只想在乞伏炽磐那里争宠，取代姐姐做皇后，于是果断地出卖了他们。
乞伏炽磐来质问秃发氏，秃发氏心想，反正事已至此，索性挑明了，大骂他忘恩负义、良心狗肺。乞伏炽磐恼羞成怒，下令将秃发兄妹及其同党十余人全部处死。
五年后，乞伏炽磐病死。他在秃发氏死后并未再立皇后，至于原因，史书没写，或许是他心里有愧吧。