水杉是距今1亿多年前中生代白垩纪的 古老植物，曾被认为早已灭绝。20世纪40年代，中国植物学家在湖北 利川县谋道溪找到一棵树龄有550多年的 水杉树，人们才知道这种堪称“植物活化石”的树种依然存在。这一发现轰动了全 世界的植物学界，被认为是“20世纪植物学 的重大发现”。这棵被重新发现的水杉树，被命名为 “利川谋道1号”。该树高35米，干径2. 4 米，冠径22米。一年结籽10多千克,每千克 约有50万颗种子。世界各国引种的水 杉树，都是这棵树的后代子孙。所以，此树成 为了中国引种最广的树，被称为“天下第一 杉”或“水杉王”。
在湖北“鄂西树海”的游览区，有一棵屹立在利川磨刀溪公路边 的一株参天古树，特别引人注目。它高35米，围径7米，枝下高 3米，冠幅20多米。每从阳春三月起，就披上一身绿纱，象一座 翡翠伞塔，其古雅的姿态，深为旅游者所惊叹！这就是闻名世界 的“天下第一杉”——中国的水杉活化石。
经测定，树龄为500年 左右。在发现它前，世界只见过水杉化石，而没见过水杉活树。 所以，当1942年初我国林业学家干铎教授第一次发现，1943年 夏我国另一位林业学家王战教授第二次发现，并把其标本转请 “郑氏裸子植物系统学说”创始人郑万钧教授鉴定，直到1948即引起世界植物界的震惊，先后发表了一干多篇论文。美国专家还三次来华实地考察，采集标本、种子和苗木，对其生态环境、地势、气候、士质、植被等作了全 面考察研究，并相应成立了一个水杉研究中心。