在浩瀚的海洋上，奔腾着许多巨大的洋流，它们在风和其他动力的推动下，循着一定的路线周而复始地运动着，其规模比起陆地上的巨江大川则要大出成千上万倍。而所有的洋流中，有一条规模十分巨大，堪称是洋流中的“巨人”，这就是著名的墨西哥湾暖流，简称为湾流，是世界上最大的暧流，因为它发源于墨西哥湾而得名。
湾流是大西洋热带海域中的几条洋流汇合而成的。最初，在赤道两侧有两条洋流由东向西移动，分别称为北赤道洋流和南赤道洋流。前者循小安的列斯群岛向北流去，后者在巴西东北部海域分为两股，北股称圭亚那暖流，而其主流横越加勒比海，进入美国东南部的墨西哥湾，然后便以大约每昼夜150千米的速度经佛罗里达海峡流入大西洋，被称为佛罗里达暖流。不久，它与奔腾北上的北赤道洋流汇合，共同组成举世闻名的墨西哥湾暖流。在到达加拿大东侧海域后，这股强大的洋流改称为北大西洋暖流，它借助地球偏转力，特别是盛行的西风的威力，浩浩荡荡地一直奔向遥远的巴伦支海。
湾流的规模确实非常巨大。它宽60~80千米，厚700米，总流量达到7400万~9300万立方米/秒，比世界上第二条大洋流——北太平洋上的黑潮要大将近1倍，超出陆地上所有河流总流量的80倍。若与我国的河流相比，它大约要相当于长江流量的2600倍或黄河的57000倍。
湾流的海水温度很高，盐分重，水呈深蓝色，能清晰地与其他海水区分开来。尤其是冬季，它的水温要比周围海水高出8℃以上，加上其流量极大。因而对沿途气候产生很大影响，使得等温线在北大西洋东北部非常明显地向北弯曲。它给西北欧带来的热量，按大陆岸线平均每一千米要相当于6000万吨煤炭燃烧的能量。湾流使西北欧的气温比北半球其他同纬度地区要高出16℃~20℃，沿海港口终年不冻，降水也特别丰沛；虽然已地处寒带，却展现出温带的自然风光，山坡上林木葱茏，平原上田野青绿。