1858年，一个名叫汉密尔顿·史密斯的美国人在匹茨堡制造成了世界上第一台洗衣机。该洗衣机的主件是一只圆桶，桶内装有一根带有桨状叶片的直轴。直轴是通过摇动和它相连的曲柄转动的。同年，史密斯取得了这台洗衣机的专利权。但这台洗衣机使用起来很费力，且损伤衣服，因而没有被广泛使用，但这却标志着用机器洗衣服的开端。
次年，在德国出现了一种用捣衣杵作为搅拌器的洗衣机，当捣衣杵上下运动时，装有弹簧的木钉便连续作用于衣服。
19世纪末期的洗衣机已经发展到一只用手柄转动的八角形洗衣缸，洗衣时缸内放人热肥皂水，衣服洗净后，由乳液装置把衣服里的水挤干。