早在4亿多年前，地球上原始鱼类还没有出现，古老的鲎却已经在海洋中生存了。虽然经过漫长的岁月，但现在的鲎与它们的祖先相比，在特性和结构上却无多大变化。
鲎体披坚硬的甲壳，身体分头、腹、尾三部分，体型古怪，犹如一只覆辙的脸盆，腹面有6对补偿的步足，背面具有3条纵脊，前端有1对单眼，1对复眼，后端拖着一根可自由活动的三角棱柱状剑尾。剑尾可行使多种功能，既是航行的舵又是自卫的武器，又是翻身运动的有力工具，仰卧时，只要剑尾用力一蹬，身体就可以灵活的翻转过来。它喜欢在浅海游泳或爬行，大部分时间匿藏在泥沙中，仅露剑尾在外作警戒。