世界上最早的核电站是“和平原子能”核电站。1957年，苏联政府仅用了3年时间便建成的奥布灵斯克核电站正式投入使用，这座被用于发电的“和平原子能”核电站总输出功率可达5000千瓦，是世界上第一座核电站。它的投入使用开启了人类进入核电时代的大门。
核电站以核燃料在核反应堆中发生特殊形式的“燃烧”产生热量，来加热水使之变成蒸汽。蒸汽通过管路进入汽轮机，推动汽轮发电机发电。核电站使用的核燃料含有易裂变的物质铀一235。一座100万千瓦的核电站每年只需要补充30吨左右的核燃料，而同样规模的火电厂每年要烧煤300万吨。