世界上最早的地下铁道是在英国伦敦建成的伦敦大都会地铁，1863年完工，从威廉王街到斯托克威尔，长度只有6下米。当时使用的是蒸汽火车，地铁里空气混浊，曾经发生过熏死乘客的事故，到1890年才开始使用电动火车。
19世纪中叶，伦敦比以前任何城市发展得都要快。在这庞大帝国的中心，当数以千计的新房屋、商店、办公楼和工厂为日益膨胀的劳动大军而建造起来时，它几乎要爆炸了。这些人需要有比狭窄的街道所能提供的更好的运输工具。
1843年英国人皮尔逊为伦敦市设计了世界上最早的城市地铁系统，由于种种原因，10年后，英国议会才批准在法林顿和主教路之间修一条长不足6公里的地铁。经过近十年的建设，地铁初具规模。1863年1月，“大都会地区铁路”正式开始营业。
大都会地铁在1890年成为第一个操作电动列车，1933年成为综合交通运输系统的一部分。1985年伦敦地铁网络成为一个单一的实体。成为全长6千米，而大都会地铁至今已经历了100多年，这条地铁已延伸运至88.5千米，61个车站，是当今世界上最长的一条地下铁道。
其他城市不久也纷纷仿效伦敦。布达佩斯的地铁在1896年开通；波士顿在1897年，巴黎通往郊区的地铁在1900年，纽约在1904年也都先后开通了地铁。到1915年，伦敦的地铁开始成为一个大网络。 第一条地铁线路采用了“挖—盖”的工序来建造，即挖掘一条深沟，然后封盖其上面。1890年建造的真正的“管状”铁道，是用一个液压冲头推进的钢箍钻通泥土建成的。