英国化学家道尔顿最先提出了原子论，初步建立了物质构成的学说。
道尔顿在他的原子论中阐发了下面一些观点:首先，一切物质都是由原子组成。原子这种微小粒子不可再分，也不能自行产生或消亡。它在一切化学变化中都可保持自身的独特性质。其次，种类相同的原子，在质量和性质上完全相同；种类不同的原子，它们的;质量和性质不相同。他还认为，单质是由简单原子构成的，化合物是由“复杂原子”组成的，而复杂原子也是由简单原子组成的。另外，原子间化合时，呈简单的数值比。
道尔顿的原子论较为准确地说明了化学变化的本质，同时初步指出了变化中量的问题。从而使化学知识在这一理论基础上系统化起来。但是，用今天的眼光审视他的理论，也会发现其中存在许多缺点错误。例如，他简单地认为“复杂原子”只不过是简单原子的机械结合，他武断地下结论，认为原子是不可再分的，等等。