清朝入关后，经过康熙，雍正时期的励精图治，国力逐渐强盛，到乾隆前期达到了鼎盛的时期，史称康乾盛世，这也是我国历史上最后一个封建王朝的盛世。
但是在乾隆后期，由于闭关锁国，再加上乾隆晚年的骄奢淫逸，官员贪赃枉法，国力日渐衰弱，从嘉庆到道光一段时期，中国落后西方的颓势就日益明显。
1840年，中国与英国发生了中英鸦片战争后，更是签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》，使得中国彻底步入了半殖民地半封建的社会，更是中国近代史屈辱的开端。
上图这光绪年间的中国护照，护照后面写着：”持护照过境时，请立即查验放行，按照约定给予保护，不要为难阻滞“。话虽然说的硬气，但在清末国家贫弱、列强欺凌的历史环境下，华侨护照由于格式、规范等问题经常遭受不被他国海关承认的屈辱，无法真正发挥到保护海外侨胞权益的作用。
其实在清朝中叶之前，中国还没有护照这个概念，一直到十九世纪初，中国开埠以后，中国人赴各国的身份证明或旅游文件，依然为信函形式。
中国第一本护照当属1689年清政府发放的“信函式集体护照”，以文字及信函笼统内文，这种护照一直延用至1839年。
1840年以后，中国清朝政府碍于与西方强权各国的不平等双边条约，开始授权驻在中国境外的领事馆或海关，为中国人发放形式不一的护照，这是以“单人单纸”中国护照的成型。
碍于技术等因素，19世纪末－20世纪初的中国护照并无照片等设置，为了正确辨别持照人真伪，中国护照多为以文字描述持照人的“体貌特征”，如身高，体态。