谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。但是近代以来，王国维等根据金文考释得出的结论谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段，这一说法得到广泛认同。周王室和春秋战国各国广泛施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有"子议父、臣议君"的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号制度。
所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括性的评价，算是盖棺定论。像文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是褒谥，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、少帝(后人称呼，不是正式的谥号)往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都是恶谥，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，一般用作朝代中后期君主，如明末崇祯皇帝追谥为思宗。政变中被推翻的称废帝(后人称呼，不是正式的谥号)。亡国君主称末帝。另外孙权是个特例，他的谥号是大帝，在中国是绝无仅有的。
皇帝的谥号是在嗣位皇帝的参与下得到的;末代皇帝的谥号由下一王朝的帝王追赠，或者由遗民政权上谥，比如明崇祯帝的谥号。南明上的是"绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝"，清代定鼎中原后，追赠崇祯的谥号为"庄烈帝"。
大臣的谥号是朝廷赐予的，一般由礼部(礼官)主持，在皇帝同意的情况下赐谥。谥号，就是王、公、卿、大夫(自汉代起则是皇帝、大臣、亲贵、士大夫)死后依其生前事迹给予的称号。按传统说法，谥号起始于周，比庙号要早八百年，而谥的范围也不限于帝王。商代亡国之君是纣王。纣王姓子名辛，《史记·殷本纪》说:"帝乙崩，子辛立，是为帝辛，天下谓之纣。"在"辛"前加一"帝"字，是后人叙史时加添的，并非谥号。周代有谥，则确凿无疑，但周文王、周武王不是谥号，是自称。秦朝曾经废谥号，秦始皇认为，让谥是子(嗣皇帝)议父(先帝)、臣议君、下议上，就是不敬，所以秦朝皇帝无谥号(亦无庙号)，对大臣也不赐谥。及至汉初又恢复谥法。先帝下葬前由礼官议谥，嗣皇帝定谥。汉代"以孝治天下"，自惠帝起，诸帝谥号都有"孝"字，称孝惠帝、孝文帝、孝景帝等。史家叙史作省称，或略去"孝"字，或略去"帝"字，例如"孝惠"、"惠帝"。庙号、谥号连称时，庙号在前、谥号在后。例如汉武帝的全称是"世宗孝武皇帝"。
谥号最初用一个字，后来有两个字的，例如战国时赵武灵王、魏安厘王(魏安僖王)，还有三个字的，例如贞惠文子;后世又有增字，甚至多至一长句的。谥号含有褒贬之意，最高的褒扬就是文、武，还有成、桓、昭、穆、景、明等也是褒字:厉、幽、炀都是贬字，冲、殇、愍、哀、悼等谥表示同情且兼有不同程度的贬意。
按前人记载，议谥是在将葬之时。未死而谥的特别例子是有的:楚太子弑父，谥父为灵，岂料其父尚未瞑目，虽然不能开口说话，却急巴巴地睁着眼睛似有所语，太子即改谥为成(史称楚成王)，他这时才瞑目。因为成字比灵字要好得多。另外，卫灵公因卫国发生变乱而逃亡到邻近的诸侯国，北宫喜与析朱鉏帮助他平乱归国，卫灵公如愿以偿，喜不自胜，为了褒奖平乱功臣。竟别出心裁，立即赐北宫喜谥为贞子、析朱鉏为成子(子是爵位)。二人生而得谥，也属例外。还有一个特例，魏明帝曹睿死前两年就钦定自己为"魏明帝"。
亲贵、大臣死后赐谥，唐宋有议驳制度，即由太常博士议上，若名实不相符，给事中可以驳奏再议;明清则由礼部拟谥，皇帝核定，礼部有时也会多拟几个以备皇帝选择。
朝廷赐谥，很多时都是有褒有贬的，有的还既扬善、又不讳恶。例如唐代萧瑀谥号贞褊，贞表示他端直，褊表示他多猜疑。美谥亦可追夺，如秦桧死后，宋高宗赐谥忠献，意思是褒扬他危身奉上、智质有圣，至宋宁宗时追夺原谥，改谥缪丑，那是指斥他名实相悖、怙威肆行。明清的情况则较为特别，规定礼部奏请才能得谥。换句话说，获得请谥者必是朝廷眷念怜惜之臣，其谥号自然没有贬意，只不过赞美程度有轻重之别。
最后，一个颇有趣的问题是，历代失政的帝王、失国者是否恶谥随身呢?答案又未必。失政者亦有得美谥的，例如弑父的楚穆公、东汉的桓帝。假若失国者由新朝定谥，他们才较容易得到恶谥。然而，清朝由于打击李自成的需要，必须给崇祯皇帝定褒谥，所以清朝为崇祯皇帝定谥号为"守道敬俭宽文襄武体仁致孝庄烈愍皇帝"。除了正式的谥号外，也有私谥。私谥始于东汉。私谥不出于朝廷，而由门人、故吏为著名文士学者所立，如东晋陶渊明的私谥是靖节徵士，北宋林逋的私谥为和靖先生，世称陶靖节、林和靖。宋明时期私谥也屡见不鲜。
《逸周书·谥法解》:
维周公旦、太公望，开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥。遂叙谥法。谥者，行之迹也。号者，功之表也。车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。
民无能名曰神。不名一善。
靖民则法曰皇。靖安。
德象天地曰帝。同于天地。
仁义所往曰王。民往归之。
立志及众曰公。志无私也。
执应八方曰侯。所执行八方应之。
赏庆刑威曰君。能行四者。
从之成群曰君。民从之。
扬善赋简曰圣。所称得人，所善得实，所赋得简。
敬宾厚礼曰圣。厚于礼。
照临四方曰明。以明照之。
谮诉不行曰明。逆知之，故不行。
经纬天地曰文。成其道。
道德博闻曰文。无不知。
学勤好问曰文。不耻下问。
慈惠爱民曰文。惠以成政。
愍民惠礼曰文。惠而有礼。
赐民爵位曰文。与同升。
绥柔士民曰德。安民以居，安士以事。
谏争不威曰德。不以威拒谏。
刚强直理曰武。刚无欲，强不屈。怀忠恕，正曲直。
威强敌德曰武。与有德者敌。
克定祸乱曰武。以兵征，故能定。
刑民克服曰武。法以正民，能使服。
夸志多穷曰武。大志行兵，多所穷极。
安民立政曰成。政以安定。
渊源流通曰康。性无忌。
温柔好乐曰康。好丰年，勤民事。
安乐抚民曰康。无四方之虞。
合民安乐曰康。富而教之。
布德执义曰穆。故穆穆。
中情见貌曰穆。性公露。
容仪恭美曰昭。有仪可象，行恭可美。
昭德有劳曰昭。能劳谦。
圣闻周达曰昭。圣圣通合。
治而无眚曰平。无灾罪也。
执事有制曰平。不任意。
布纲治纪曰平。施之政事。
由义而济曰景。用义而成。
耆意大虑曰景。耆，强也。
布义行刚曰景。以刚行义。
清白守节曰贞。行清白执志固。
大虑克就曰贞。能大虑非正而何。
不隐无屈曰贞。坦然无私。
辟土服远曰桓。以武正定。
克敬动民曰桓。敬以使之。
辟土兼国曰桓。兼人故启土。
能思辩众曰元。别之，使各有次。
行义说民曰元。民说其义。
始建国都曰元。非善之长，何以始之。
主义行德曰元。以义为主，行德政。
圣善周闻曰宣。闻，谓所闻善事也。
兵甲亟作曰庄。以数征为严。
睿圉克服曰庄。通边圉，使能服。
胜敌志强曰庄。不挠，故胜。
死于原野曰庄。非严何以死难。
屡征杀伐曰庄。以严厘之。
武而不遂曰庄。武功不成。
柔质慈民曰惠。知其性。
爱民好与曰惠。与谓施。
夙夜警戒曰敬。敬身思戒。
合善典法曰敬。非敬何以善之。
刚德克就曰肃。成其敬使为终。
执心决断曰肃。言严果。
不生其国曰声。生于外家。
爱民好治曰戴。好民治。
典礼不愆曰戴。无过。
未家短折曰殇。未家，未娶。
短折不成曰殇。有知而夭殇。
隐拂不成曰隐。不以隐括改其性。
不显尸国曰隐。以闲主国。
见美坚长曰隐。美过其令。
官人应实曰知。能官人。
肆行劳祀曰悼。放心劳于淫祀，言不修德。
年中早夭曰悼。年不称志。
恐惧从处曰悼。从处，言险圮。
凶年无谷曰荒。不务耕稼。
外内从乱曰荒。家不治，官不治。
好乐怠政曰荒。淫于声乐，怠于政事。
在国遭忧曰愍。仍多大丧。(通常写作闵或愍)
在国逢骨曰愍。兵寇之事。
祸乱方作曰愍。国无政，动长乱。
使民悲伤曰愍。苛政贼害。
贞心大度曰匡。心正而用察少。
德正应和曰莫。正其德，应其和。
施勤无私曰类。无私，唯义所在。