对于四合院，并没有官方或者专家给出一个明确的定义，但是围合感一定是四合院的核心元素，可以不一定用建筑来围合，在场地所限的情况下其中一面到两面可以是围墙，或者门楼。如果没有完整围合的房子，比如说院子的某一面是开敞的，一面直接面对外面的街道或邻居的，就不是四合院。
那么什么样的房子才叫四合院呢？四合院首先要有一个经得起推敲的大格局。具体说就是以天井为中心，以牌位为对称轴线，以门楼、餐厨、会客、堂屋、书房、卧室这样的空间顺序为递进层次，而组织起来的一整个四面围合、动静分区的庭院式住宅，只有这样，才能被称之为四合院。总结起来就是——第一是围合与中空、第二是对称、第三是有层次。
围合的意思就是指建筑的封闭性，可以不对外开窗，采光通风都依靠内部的庭院。
中空的意思是指天井成为建筑空间最核心的部分，其他空间都是围绕着天井展开的。
对称是指以堂屋的牌位作为对称轴，建筑空间基本上左右对称，或者至少有一定程度的对称感觉。没有这一点，就违背了传统住宅最基本的审美大格局，只能称之为庭院式住宅，可能会很漂亮，很舒服，很高级，但是很难称之为四合院。
“层次”的意思就是住宅空间遵循某种规则和逻辑，前面说到——以门楼、餐厨、会客、堂屋、书房、卧室这样的空间顺序为递进层次。当然空间递进的层次可以有多种方案，比较欣赏的一种是从门楼开始（对称正式）——天井、厢房（热闹的会客+餐厨+后期功能）——堂屋（庄严+最高级别的装饰性+繁忙的交通）——书房或者茶室（相对安静）——卧室及私密小院（最私密）——阁楼（最高、最安静）。
总的来说，四合院可不是搞点花花草草、瓶瓶罐罐，还有圆形的景窗、实木的花格，再打上一点灯光就可以了，也不是斗拱榫卯、飞檐翘角，那些只是技术措施，在技术大发展的今天，那些东西只是皮毛，很容易过时，围合、对称、有层次，才是代表中国人最基础、最核心的建筑逻辑，做不到这三条的房子，就不能称之为四合院。