在中国传统绘画中，山水画是很重要的组成部分。作为——个独立的画科早在六朝时期就已初步形成。东晋是山水画的萌芽期，但这——时期的山水画。主要仍作为人物画的衬景而存在。并且形态稚拙，比例不当。技法单调。往往水不容泛，人大于山。树木“谷伸赞布指”，具有古拙的装饰风尚。
从南朝的宋代开始，脱离人物画背景而独立成科的山水画正式确立，并相继产生以完炳、王微、菏资挥麓山水画家。他们的山水画，已经运用了远近空间．大小比例等透视原理。“当干仍之高”，“体百里之迥”，力图在极小的篇幅之内。表现比自然山水的宽广雄壮。虽然他们的作品实际状貌已无法得见。但在艺术表现上与顾恺之时代相比，所获得的进展是不难想象的。
山水画发展到隋唐时逐渐走向成熟。从展子度的《游春图》，吴道于的“壁画大同殿”，水墨顺开始在成长，山水顾的泻实技法也在日新月异地发展。到中晚唐时十t，水墨山水与青绿着色山水径渭分明，各行其道，技法进——步丰富完备，特别是水墨由水的审美价值尤为人们所关注，得以独立发展，进而蔚成架然大观。
至五代两宋，是山水画家辈出和山水画派迭现的时代。这些画家继承并发展了南北朝、隋、唐山水画家的优秀传统，把中国山水画推向了前所未有的高峰，形成了五代时期的北派山水和南派山水，北宋时期的中原画派与院体山水画，北宋晚期的“米点山水”与青绿山水，以及南宋四大家为代表的南宋院体山水画。