道家思想源远流长，数千年来对中国传统绘画特别是占中国绘画独特地位的山水画的发展具有举足轻重的影响。先秦道家之时就重视探讨神气形之关系，而重神。道家哲学强调“自然”，山水画所要观照的也就是这个摆脱了主客对立的自在物—自然而然的道。这一理论应用到山水绘画艺术中，必然会将原始的真实描绘自然转化成不求形似的写意作风。
在色彩上，由于受到老庄主张的“素朴玄化”的思想影响，中国山水画的色彩发展之路—从金碧山水走向浅绛山水乃至水墨山水，正是“绚丽之极，归于平淡”，单纯而又富有变化的水墨，体现了那种朴素的造化自然的精神。这种“素朴”的水墨山水画，千余年来成为中国山水画的传统。道家的美学思想，追求着艺术境界的无限性，强调“贵自然”，给画家带来了很大的自由。
道教的“自然之道”重视的不仅是艺术美的形式，而是美的内在自精神，其美学思想在现实文明仍具有相当的生命力和存在的价值。以无为、虚静、恬淡为宗旨的家思想中的自然意识，与佛教禅宗思想的“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”实际上都是讲世界本身是虚幻、是空白，空白就是世界。老子说:“知其白守其黑”, 在中国画中吸收这样的理论即是中国写意画的画理。
中国山水画创作遵循着老子的“虚实相生”、“知白守黑”的辨证思想。道家以个人为中心的反社会的倾向，导引出追寻个人自由（纵逸）或保全个人生命（养生）的两种不同途径，道家思想也是一种是以内心体验为中心的反理智的倾向，在内心体验中直探秘密的终极之境。对于大多数为谋生到处奔走的知识分子来说，隐逸只是一种奢望，一种可望而不可及的理想。