针对山水画的说法，《老子》在第八十五章说：人法地，地法天，天法道，道法自然。第五十一章说：道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。 “自然”有两种含义：一种是自自然然，即不是人为造作；另一种即是自然环境、山水花鸟。山水画所要观照的也就是这个摆脱了主客对立的自在物，自然而然的道。
公元九世纪的中叶，张彦远在他的巨著《历代名画记》中反映了那个时代道家思想对山水画绘画境界的影响到了何种程度：夫失于自然而后神，失于神而后妙，失于妙而后精，精之为病也而成谨细。自然者为上品之上，神者为上品之中，妙者为上品之下，精者为中品之上，谨而细者为中品之中。张彦远将“自然”作为中国绘画境界的最高层次，而根据庄子的理论，如果绘画推崇自然的话，那么一定是作者任情恣性才能达到。庄子说：“吾所谓臧（善）者，非所谓仁义之谓也，任其性命之情而已矣。不自得而得彼者，是得人之得而不自得其得者也，适人之适而不自适其适者也。”，
所谓“自得其得”、“自适其适”，就是“任其性命之情”，这一理论应用到绘画艺术中，必然会将原始的真实描绘自然转化成不求形似的写意山水画作风。“写意”不是对客观对象的临摹，而是“逸笔草草”、“聊以写胸中之逸气耳”，且“不求形似”、“水墨渲淡”，即在描绘的物象中寄托个人的情怀意绪，借对客观对象的描绘“写出”画家主观情感与思绪。
中国艺术家素以“夫神思方运，石深竞满，规矩虚位，刻镂无形，登山则情满于山，观海则情溢于海” （梁，刘勰《文心雕龙、神思》）来对待所要表现的事物，所以“凡画山水，意在笔先”（唐王维《山水诀》），在自然事物中充溢对人的思想情感。因此，画中自然之物的思想感情风格便是由作者的思想感情程度来左右的。这个自然绝非是自然科学上限于经验界的宇宙自然，而是万物自得自然，已摆脱了主客对立的自在物，自然而然的道。