早期山水画因为比较幼稚，还不能摆脱形象和技巧的束缚。客观制约多了，精神的自由就少了。所以自娱的倾向不明显。五代北宋，山水画逐渐成熟。这一时期，苏拭提出了“论画以形似，见与儿童邹”的观点，使得山水画在解决了形似后又开始与形保持距离，甚至尽量摆脱形的约束。这样无疑助长了绘画创作中的白娱倾向。米带也认为绘画功用是“自适其志”，且身体力行．把绘画作为“墨戏”。到了元代，倪云林更是直截了当地说：“余绘画不求形似，草草数笔，以解胸中之逸气耳。”之后董其昌的“寄乐于画”，石涛的“借笔墨写天地万物而陶泳乎我也”等等，都旗帜鲜明地提出了画山水画目的就是怕悦自我，陶冶性情而己。
怕悦自我、陶冶性情，可以从两方面进行。一方面直接从山水画创作中获得快意。另一方面，迥过山水画的创作火完泄愤强、诽解郁忧，从而达到精神的舒畅。当然除了创作过程能使作者得到快彦舒畅外，在创作之前的登山临水和创作之后的作品欣赏中，同样也能获得快意舒畅。清王县曰：“学画所以养性情，且可以涤烦襟，破孤问，释跺心，迎静气。”正道出了结画所具有治悦自我、陶冶性情的持殊功能。
以上是传统山水画主要创作观念的概括，实际上也是山水画发展的几个阶段。“以形媚避，以形写神”是属于相对比较客观地表现对象的阶段。以山水之形体现山水之道，以山水之形传写山水之神。“外师造化，中得心源”属于主客观结合的阶段，既注意师法自然表现自然，又能得于心源，传情达意。怕悦自我、陶冶性情，是伯重主观表现的阶段。自然对象和笔墨技巧，已成为作者抒情达意的裁体。