毛笔和宣纸在完成中国书法成为一门国粹方面也起了重要的作用。
我国早在殷商时代就用毛笔写字了。《尚书》、《诗经》小有用笔的记载。最初的笔墨，制作很简单，兽毛一束，蘸上松烟调成的墨汁，便可在陶器、甲骨、竹简上写出字迹了。别小看了这原始的书写工具，它们却是中国书法发展的——大契机。
用兽毛束成的笔柔软而富有弹性，笔毫具有毛细作用，可以摄住墨汁，不使它任怠旁溢。“笔软则奇怪生焉”——东汉文学家、书法家蔡昌早就指出毛笔写出能刚能柔的字，是使书法艺术具有美大魅力的重要因素。
晋唐以后，毛笔越制越奸、柔软富有弹性之外、又加上尖、齐、圆、健四种性能，它与带有粘性而不腻滞的墨汁合在一起，能在纸上写出j巴瘦、粗细、方圆、疾涩、藏露、浓谈、枯湿等等种种形质、力度、速度、节奏的字。尖、能引导笔锋起落、提按、转折，反映笔画的细小变化和玲班剔透之处；齐，指笔锋敬开时平齐，可使万毫齐发，线条的血肉丰实；圆，指笔毫成圆锥体，不鼓不瘪，这就保证能四面出锋，如意地与纸接触；健，劲健耐用，保持弹性而不瘦弱无力。
毛笔在促进书法的发展方面起了重要的作用，这可从隶书的代替篆书得到证明。篆书文繁，不适应于公文及日常的应用，便创用比较简易随便的隶字，这是字体变化的根本原因。但隶字之所以成为那样的字体形式，则又是与毛笔的性能和功用分不开的。先秦钟鼎、甲骨、大篆、小篆均以粗细均匀的圆笔取胜，其所以如此，因为用的是刻刀或不那么柔软的毛笔刻成、写成的。汉代毛笔工艺有了发展。用经过改进的毛笔书写隶书，就可以在篆书原有的笔回横、直、折、勾之外、加上点、撇、接、戈、特别是有波有挑，方笔圆笔兼用，逆锋、藏锋、露锋、回锋、中锋、侧锋并施，字形也由篆书的圆长改为方扁了。
西方古国虽然也是早就有笔，但那时的笔是用芦杆、木条、骨棒、小刀以及削尖的羽毛管制成的．都属硬笺。用它们刻划、书写，显不出笔迹的多种变化，只有粗细基本上均匀的线条而已。19世纪以来，相继出现了金属制成的钢笔和铅笔、圆珠笔、沧塑笔，还是一式的硬笔。而墨水则是不带粘性的稀汁。它们在艺术创造功能上仍然不很高明，一般人使用它们是很难写出丰富多采、有血有肉的高级书法作品的。