现代山水画除了注意处理形象疏密关系外，更多关注画面中点、线、面诸形式因素的疏密变化，而且更注意整体上的疏密处理。一般来说，画面着笔处为实，反之为虚；着笔处又笔毋浓重处为实，反之为虚；刻画细致处为实，反之为虚。一幅画有了虚实变化就生动，否则便刻板；有了虚实变化就更加强了主次及远近关系。
作画时首先应注意大的虚实处理．即大的黑白分布。然后再注意局部相对的虚实处理。即着笔处的虚实关系。中国画重视留白，有了留白就空灵含蓄，就余味无穷，并更加衬托出黑处的精神。古人云：“画中之白并非纸索之白，乃为有情，否则画无生趣。”一幅好作品不仅要着笔处处处精彩，也应“元笔处皆成妙境”。所以在处理空白处时就要“计白当黑”、“知白守黑”。虚实关系是互根互生的关系，即虚实相生；—般说来，实处处理得当，虚处也不会难看．反之亦然.但在作画时往往因实处纷繁复杂而忽略作品整体，使整体感有所欠缺，如果经常留意于虚实，就大不一样了。因而清代范玑曰：“画有虚实处．虚处明，实处无不明矣。”极有道理。着笔处的虚处即淡墨枯笔，在画面也非常重要，因为它是黑白之间的过渡层次，有了它黑白才能谐调，白处才能成为黑处的延伸，使画面容量更大。对于整幅画的虚实处理，一般要求是上实下虚或下实上虚；左实有虚或右实左虚；上实下虚或下实上虚；中实边虚或边实中虚。
传统山水画多以空白、淡路、枯笔来处理虚实；画面空白处较多．“凡山石之阳面处，石坡之平面处，及画外之水、天空阔处，云物空明处，山足杏具处，树头虚灵处，以之作天、作水、作烟断、作云断、作道路、作日光，皆是此白”。(渭，华琳(南宗抉秘))此白指纸家之白空白。传统山水画下实上虚为多‘总的来说，传统山水画虚实关系偏于平稳、平均。