《画鉴》云: “董源得山水之神气, 李成得体貌, 范宽得骨法, 故三家照耀古今, 而为百代师法。”三家对自然的理解各具其趣, 风格各异。李成, 字咸熙, 生于后梁末帝贞明五年( 公元919年) , 卒于宋太祖乾德五年( 公元967 年) , 祖居长安, 系唐朝宗室。他的祖父李鼎, 在唐末任国子祭酒、苏州刺史后从苏州迁至山东营丘, 遂为营丘人氏。他一生家道衰落经历坎坷, 才运不偶, 寓兴书画, 他的山水初师荆、关荆浩、关仝以“全景式”的大山大水, 承唐启宋, 标志着唐宋之际山水画的高度成熟, 李成深受他们的影响, 变荆关雄壮浑伟之势为清劲秀润之气。由于李成生活在不同于荆浩、关仝的山东营丘, 所面对的是一派平原加丘陵的齐鲁风光,所以,他的山水画“近视如千里之远”,呈平远式构图的特点。他在生活上、仕途上不得志的境况, 也决定了他苦寂无奈的心境,使得他的作品呈现出旷达清高,孤傲苦寂的境界。深受李成影响的画家很多,如燕文桂、许道宁、范宽、郭熙、王诜等。范宽虽然也是北方人,但他却保留并发展了荆关皴如刮铁的严整风范, 他和李成都同师于荆浩、关仝, 但由于生活地域的差异,人生经历的不同, 他们都有迥然不同的艺术风格。范宽, 名中正, 字仲立, 华源人。他为人性情宽厚大度, 一派关中豪气, 他“风仪峭古, 进止疏野,嗜酒落魄, 不拘世故。喜画山水, 师李成又师荆浩; 山顶好作密林, 水际作凸兀大石”。
他的画一方面“师古人之理法”, 另一方面“师自然之理法”, 《图画见闻志》载: “居山林间, 常危坐终日,纵目四顾, 以求其趣。虽雪月之际, 必徘徊凝览,以发思虑。”与北派李、范对峙的董源笔下是一片江南景象。董源, 字叔达, 钟陵人。山水有两种类型, 水墨类王维; 设色类二李。他的山水平淡天真, 朴茂静穆, 文气十足, 米芾《画史》中说: “平淡天真, 唐无此品, 在毕宏上。近世神品, 格高无与比也。”“峰峦出没, 云雾显晦, 不装巧趣, 皆得天趣。岚色郁苍, 枝干劲挺, 咸有生意, 溪桥渔浦, 洲渚掩映, 一片江南也”。
宋三家之后又有继承各派者无数, 郭熙是李成继承者中成绩最大的画派, 当时宫中“一殿专背熙作。”他的山水构图多变, 重“三远”之法; 笔墨精深老辣, 意境玄淡犷远。对后世影响很大, 追随者院内院外不可胜数, 他树立了北宋画院山水画风格。在李、范、董三大家的影响下, 到北宋中后期, 写实性的全景式山水画发展到了极致, 到了南宋, 山水画系无旁出, 李唐左右了山水画坛,他及刘、马、夏等又另辟蹊径, 出现了“水墨刚劲”的风格。（原文出自试论宋代山水画与人文精神的相关性）