宋代是我国传统山水画的高峰时期。宋太祖推翻了唐末五代之战乱而独得天下, 为了巩固自己的统治地位, 他偃武修文, 革新图治; 到了太宗、真宗, 又奖励文艺, 士人蔚起, 所以宋代有三百年的昌运盛世, 这一时期宫廷美术全盛, 画院规模齐备, 名家层出不穷, 佳作硕果累累。画坛上山水画最为突出, 水墨格法空前发展, 各种技法日趋完善, 完全脱离了隋唐以来“先勾后填”之法, 出现了讲究笔墨韵味的皴、擦、点、染等技法程式, 山水画造景重造化、重理性, 院体格法法度赅备, 审美特色由政教、宗教精神逐渐转向人文精神, 这一时期美学著述独到、艺术思潮活跃、绘画作品精湛, 是中国传统审美文化的发展源头。
北宋王朝统一后, 采取“轻徭薄赋”的措施,广泛推进农业生产, 大力开垦荒田, 增强国力, 富裕白衣, 为文化兴盛创造了基础, 哲学、史学、诗文、艺术诸方光耀百世, 各方面的发展触动了宋代大山大水、法度森严的绘画风貌。“郁郁乎文”的时代氛围与人文思想的启导, 使得文人士大夫思想活跃, 作品更具生活气息, 山水画作品流派纷呈, 更富有人文内涵, 由“法度森严”逐渐向“文人审美”的方向发展。宋朝历代帝王都喜欢绘画,政治上重文不重武, 对外打仗总是失败, 统治者看似软弱无能, “文治”使得国内安定无事, 使得社会生产力大大发展, 农业、手工业、工商业、科学技术等等都有了巨大发展, 物质文明是绘画艺术发展的根本保证。所以社会物质生活的富裕,文人士大夫文化的相互渗透, 画家们深入生活,烟云供养, 或隐居山林, 或旷游自然, 把自己对自然的感悟融入山水画创作之中。(原文出自试论宋代山水画与人文精神的相关性）