家庭动物是指那些适合于家庭饲养、用于丰富人类精神生活、提高生活质量的动物，又称伴侣动物或宠物，这些名称的概念十分相近，但将它们称为家庭动物，其含义则更为全面和准确。
随着经济的发展和人民生活水平的提高，鸟、鱼、狗、猫等各种家庭动物已进入千家万户。对于人们饲养家庭动物的意义，目前还没一个十分标准的答案，一般说来主要有以下一些目的:一是追求返朴归真，特别是生活在高楼林立的现代都市中的人们，能够将家庭动物看成人和自然之间的媒介，进行互相间的沟通，从而产生一种回归自然的感觉；二是寄予感情，在现代人过分注重物质利益，人际关系较为紧张的情况下，作为一种精神上的弥补；三是玩赏，因为现代社会工作效率的提高，生活节奏的加快，使得人们在工作中注意力过分集中，精神高度紧张，饲养家庭动物等休闲活动成为对紧张生活的一种调剂。
饲养家庭动物对儿童的健康成长非常有帮助。让孩子们和小动物一起玩耍，过一种更加与众不同的生活。因为孩子们天生喜欢小动物，与他们玩耍应该是他们生活的一部分。这种教学方法有很多优点。当孩子们触摸和拥抱小动物时，他们会有一种被接纳和陪伴的感觉，这将使孩子们获得精神上的安慰，缓解紧张，培养他们的爱。当他们给小动物喂食、梳子、洗澡和打扫“卧室”时，他们会无意识地模仿成年人，并体验到一种责任感。同时，他们也从小动物的“回归”中得到被爱和尊重的感觉，这不仅培养了孩子们的自信、耐心和自控能力，而且促进了他们的自我意识的发展。
在生理上和情绪上均有利于老人的健康，拥有伴侣动物的老人生活得更愉快，寿命更长。
老人晚年的生活会出现许多变化，其中一个核心问题就是如何保持与社会的交往。家庭动物为平时活动很少得老年人的日常生活平添了生活的乐趣，从而能够减轻他们的孤独感。此外，少量运动对老人的整体健康也有利。抚摩家庭动物能够降低血压，拥有家庭动物的老人在心脏病发作时的幸存可能性会有所增加，去医院看病的次数则明显减少，在经历过一些不幸事件的老人中，这一点特别明显。家庭动物的饲养还能够帮助患有慢性疾病的人和残疾人的康复，也能够协助养老院的服务工作。
总之，家庭动物在人们的日常生活中增加了一份永恒的爱。人和动物的关系表现为互相支持和关心，绵绵不绝，忠贞不渝；双方都成为对方倾注爱心的对象，并且都获的对方毫无保存的回报。