柴犬是体型中等并且又最古老的犬。柴犬能够应付陡峭的丘陵和山脉的斜坡，拥有灵敏的感官，使得柴犬多次成为上乘的猎狩犬。
柴犬最初是用来狩猎大型猎物，可是现在他们用于狩猎较小的动物。在日本的城市、郊区和乡村都可看到柴犬。柴犬的名字起源于日本中央高地，在文献上，为昭和早期的日本狗保存会的会刊「日本狗」所采用。
“木柴”是“木柴人”的“木柴”，指小杂木。因为木柴狗能巧妙地通过杂木来帮助狩猎，而红褐色的皮毛与枯木相似，所以得名。也有人认为，这句古语“柴”的意思是“新洲柴村”的起源。
日本柴犬，英文名称为Shiba Inu，日语为しばいぬ、しばけん。体型为小型，属于尖嘴犬和原始犬种组(FCI)、非运动犬组(AKC)，原产地在日本本州与四国的山岳地区。柴犬别名丛林犬(Brushwood Dog)，外观有点像是日本秋田犬的缩小版，在日文中柴犬是小狗的意思。柴犬自古以来就是作为十分活跃的猎鸟猎兽犬，起源十分古老。