时至今日，宠物的主要作用是成为相依为命的伴侣，一起散步，一起读书和工作，一起过日子。饲养宠物的一项主要责任就是喂食，而喂食不只是一种极大的乐趣，并且有助于建立互相间的感情。在拉丁语里，“伴侣关系”的本义就是“在一起吃面包”，这类巧合是多么意味深长。
宠物可成为自我表达的渠道。人们采取多种方式来表示自己的个性，其中包括他们所选择衣着的品牌，所开汽车的款式以及所饲养宠物的类型。选择饲养攻击型犬的人是用它来显示他们本身的敌意或挑衅心态。同样，怪异动物或危险性动物（例如毒蛇或毒蜘蛛）的拥有者可能像稀有的汽车型号拥有者一样在显示一种心态。
建立人与动物关系的原因差异很大，可能是通过表达他们的个性、态度和经验。积极的经验和动物与人之间的身体接触有助于创造相互的感觉。动物类型在这些情感的亲密关系中起着决定性的作用，因为如果两个物种之间的社会组织和交流方式更为密切，就更容易识别和回应彼此的信号。因此，具有强烈社会意识的动物与人类更为相似。这就解释了为什么人们更可能与狗和猫有亲密关系，而不是与鱼或爬行动物。在家养动物中，猫和狗是独一无二的，因为它们即使不关在笼子里也不会离开人，这也是它们成为最受欢迎宠物的另一个原因。
一些自己不饲养宠物的人认为宠物是孩子的替换品，是填补社会关系空缺的初级手段，意思是饲养宠物者可被看成是缺少社会接触或感情孤独者。虽然对少数事例来说这类观念不无道理，可是，绝绝大数饲养宠物者只是用宠物来加强与人类社会之间现有的联系。不久前，人们还只是把饲养宠物的助益只局限于满足感情上或社会关系上的需要。然而现在，饲养宠物者已普遍意识到宠物有助于整体身心健康。