如今，危害我国民众健康的主要疾病是慢性非传染性疾病及老年性疾病，这些疾病起病常常十分隐匿，常在出现并发症或发展至严重阶段才出现症状，如高血压病患者不少是在发生脑卒中时才被发现患有高血压病;冠心病患者有时是在发生心肌梗死后才获知患有冠心病;糖尿病患者亦多是在发生眼部、足部或心血管并发症时，方被查出患有糖尿病。此时大多已经丧失了预防这些并发症的时机。更典型的是癌症，许多癌症早期皆无症状，患者不可能去就医，而一旦出现症状，已非早期癌症了，患者已经丧失了最佳治疗时机。
如果在疾病发作之前将其诊断出来，施以治疗，就能使之痊愈或者控制。因此，只有做到早发现、早诊断，才能达到早治疗的目的。