有些老年人拿着头部CT或者砸共振的检查结果来看病。其共同点是CT或磁共振的报告上都写着:“脑萎缩”或“老年性脑萎缩”。他们非常担心地询问“脑签缩是不是就是老年痴呆，将来会不会变傻”。
脑萎缩是大脑变小了。脑的外观看起来像个核桃仁，它是由上亿个神经细胞以及给这些神经细胞提供营养物质的神经胶质细胞、神经纤雏等成分所组成。一个人从出生到长大成人有逐渐发育成熟的过程，再从青年到中年、老年也有一个逐渐衰老的过程，这是恒久不变的生命法则。经过青年步入中年、老年后，大脑也会逐渐衰老和退化,表现为大脑神经娴胞和神经殷质细胞的数量逐渐减少。到70岁以上时，这些脑细胞的数量已经减少了30%甚至更多。由于这种变化，脑的体积和重量就减少了。在CT或磁共振的片子上可以看到脑的这种变化，用医学术语描述出来就是“脑回变窄、脑沟加深、脑室增大”，提示脑萎缩。
五十岁以上的人会感到记忆力比年轻时差了，学习新东西也不那么容易了，这也和脑细胞的减少有关系。但是老年人有丰富的阅历和经验，可以充分调动逻辑思维去记忆。用进废退，只要勤于用脑，大脑剩余的脑细胞的潜力完全可以让老年人胜任学习和工作。所以，脑萎缩不等于老年痴呆。
老年期发生的痴呆是由各种疾病所导致的，和健康人的衰老过程完全不同。这些疾病有其特有的表现。脑萎缩只是其中的表现之一。