自然界的一切物质都是由元素组成的.构成元素的基本单位是原子,而原子又是由原子核和电子组成的。原子核除了在组成上有差别外.能量状态也有差别。为了更确切地表示出这种差别.科学家们提出了一个新的术语叫核素，原子核组成和状态完全相同的原子就属于同一种核素。由于构成原子核的质子和中子的比例不同，核素分为稳定的和不稳定的两类。不稳定的核素能自发地、不断地放出一种人眼看不见的射线,这些不稳定核素所具有的这种性质称为放射性。具有放射性的核素称为“放射性核素”。具有放射性的物质就称为“放射性物质”(以往通称为放射性元素)。
电离辐射是指射线或高能粒子照射物质时.使物质原子按其能量而产生电离作用,它包括a、B.Y.X射线和中子五种。这五种射线虽:各不相同，但有其相似之处，就是它们对物体都具有穿透能力和电离作用,以及可使胶片感光等.放射性物质通常包括放射性同位素、辐射源、标准源、中子源、放射性矿物以及其他放射性制品。