与其他疾病比较，肿瘤有两个特征：
一是肿瘤的转移性
就是肿瘤从原发病灶扩散到其他组织和脏器，手术切除原发部位肿瘤后，其他脏器又出现新的肿瘤病灶，这也是大多数肿瘤治疗失败的主要原因。
二是肿瘤的早、中期并无症状
等到医院就诊时，或肿瘤已经太大无法切除，或已经转移，到了晚期。因此，早期发现、早期诊断、早期治疗至关重要。早期发现的肿瘤，不仅体积小，而且较少转移，若及时手术就能彻底清除病灶，有效控制肿瘤。
为了早期发现肿瘤，医学界设想了很多措施和途径，在当前所有的医学手段上，对于无症状的肿瘤患者来说，肿瘤标志物往往是唯一的能早期发现肿瘤的线索。人们对肿瘤标志物寄予了很大的希望，遗憾的是，至今所有的100多种肿瘤标志物中，除个别或少数的项目以外还没有找到完全符合条件的、理想的标志物，如特异性不高，敏感性不够等
除少数肿瘤外，大部分肿瘤，往往会有多个肿瘤标志物阳性；或不同脏器、不同组织的肿瘤，有相同的肿瘤标志物阳性；一个特定的肿瘤，其不同阶段、不同肿瘤细胞类型，呈阳性的肿瘤标志物也不尽相同；或相同的标志物阳性率又不同；等等，这增加了肿瘤标志物应用的复杂性。
尽管如此，肿瘤标志物仍不失为早期发现肿瘤的良好指标。在实践中，通过健康体检时肿瘤标志物检查阳性而发现和确诊早期肿瘤的病例是很多的。所以，应该重视肿瘤标志物的检查。现在许多疾病都有年轻化的倾向，肿瘤也不例外。一般来说，人到中年，无论男女性别，最好每隔一两年检查一次；直系亲属中有人患肿瘤，经常抽烟、酗酒、应酬过多休息不足者，则宜每半年检查一次。