当血液流经人的心脏和血管时，红细胞散布在血浆中，但没有沉淀下来。若从血管中取出血液，应加入抗凝剂，以防止血液凝固。
红细胞在血浆中悬浮一段时间。后来由于电荷分布，红细胞逐渐聚合形成一串串钱状叠连。
叠连后的细胞串逐渐下沉，在1小时内血中红细胞下沉的速率叫做红细胞沉降率。
测定血沉是目前常用的一种方法，主要取适量静脉血。添加抗凝药物，不使血液凝固，将血液吸入内径2 mm，直径20厘米有刻度的玻璃管内，垂直静置于固定架上，一小时后记录血球下降的毫米数。因为血液中的红色主要是由红细胞形成的，从红细胞的红色和澄黄色的血浆交界处很容易就能看出红细胞的下降距离。
成人男性的红细胞沉降率在第一小时结束时为0-15毫米，女性为0-20毫米，妊娠女性可超过40毫米。许多疾病都会导致血沉加速。比如风湿热，急性传染病，活动期肺结核，肺炎，鼻窦炎，胆囊炎，各种贫血，白血病，急性心内膜炎，心肌梗死，一些恶性肿瘤等等。
血沉检测有何意义？血沉测定并非一种疾病特定的检测方法，但风湿热、肺结核患者血沉增高的程度往往与病情轻重有关。因而可以粗略推测该病的发展和观察疗效。