祖母绿在西方可以称得上人尽皆知，但在我国，它的名气就没那么大了，甚至有人会把它和翡翠混淆。
其实，与钻石、红宝石、蓝宝石并称世界四大名宝石的祖母绿是绿柱石家族中最“高贵”的一员，它浓缩了大自然中最摄人心魄的一抹绿色，佩戴时会给人以青春活力、朝气蓬勃、奋发向上之感。祖母绿不仅名贵，而且还有着深厚的文化内涵，是忠诚、仁慈和善良的象征。
长久以来，有些人一直将祖母绿与翡翠混为一谈，因为享有“绿宝石之王”美誉的祖母绿色泽艳丽、光彩夺目，而翡翠中颜色最绿、最好且达到宝石级品种的四种绿色调(祖母绿、秧草绿、苹果绿和翠绿)中，也有祖母绿色翡翠。然而，这只是一种习惯叫法——除了颜色相似外，祖母绿色翡翠与真正的祖母绿本质上毫无关系。
“祖母绿”这一名称起源于古波斯语“Zumurud”，原意为“绿色之石”，古希腊人称其为“发光的宝石”，后演化成拉丁语“Smaragdus”。约在公元16世纪时，祖母绿有了今天的英文名称“Emerald”。从物理、化学性质上讲，祖母绿属绿柱石家族，是绿柱石家族中最“高贵”的一员，属六方晶系，晶体单形为六方柱、六方双锥，多呈长方柱状;集合体呈粒状、块状等。祖母绿的化学名称是铍铝硅酸盐(Be3AL2Si6O18)，因含微量的铬元素而呈现出晶莹艳美的翠绿色，故有玻璃光泽，透明至半透明。
祖母绿是一种有着悠久历史的宝石。据考证：约在4000多年前，祖母绿就被发掘于埃及的尼罗河上游红海西岸地区。祖母绿价值十分昂贵，这一点使得它与钻石、红宝石、蓝宝石并称世界四大名宝石，国际珠宝界更将其定为五月的生辰石。
祖母绿和翡翠无本质关系，至于两者谁更加贵，需要从两者的品质去做出分析，很难直接给出答案。要知道，两者的价格跨幅十分大，售价可在几千元到亿元之间。如此大的范围，抛开品质去谈价格，是不现实的。