要想知道什么叫人工宝石，首先我们要知道什么是天然宝石。天然宝石，指的是在自然界中经过勘探开采，未经人工化学处理的宝石。这些从大自然中所获得的宝石，能够拥有颜色纯正、透明度高等优质特性是极为罕见的。这样的高品质天然宝石大多已经进入拍卖行或博物馆，价格十分高昂。到了如今，世界上的天然宝石资源越来越匮乏，而人们对于宝石的需求量却越来越高。市场上的这种极端供不应求的情况，促使了人工宝石的诞生。
人工宝石指完全或部分由人工生产或制造，用作首饰及装饰品的材料，包括合成宝石、人造宝石、拼合宝石和再造宝石。人工宝石拥有和天然宝石一模一样的化学性质，用肉眼几乎无法区别，因此常常用来当作天然宝石的一种替代品。
合成宝石：指完全或部分由人工制造且自然界有已知对应物的晶质体或非晶质体，其物理性质、化学成分和晶体结构与所对应的天然珠宝玉石基本相同。如合成红宝石与天然红宝石化学成分均为 A12O3(都含微量元素 Cr)，它们具有相同的晶体结构、折射率和硬度等。
人造宝石：指由人工制造且自然界无已知对应物的晶质或非晶质体。如人造钛酸锶，迄今为止自然界中还未发现此品种。
拼合宝石：指由两块或两块以上材料经人工拼合而成，且给人以整体印象的珠宝玉石，简称“拼合石”。如国际市场上流行的一种蓝色刻面琢型的拼合宝石，常常上部为合成蓝宝石，下部为天然蓝宝石，二者之间用树脂粘合，看上去似一个完整的刻面宝石。
再造宝石：指通过人工手段将天然珠宝玉石的碎块或碎屑熔接或压结成具整体外观的珠宝玉石。常见的有再造琥珀等。
这些人工宝石，由于是在实验室中经过后期处理或完全依靠人工化学反应所制得，因此价格成本要远远低于天然宝石，不少商家也会使用这种和天然宝石看上去几乎没有区别的人造宝石来“以假乱真”，因此消费者在购买宝石的时候，一定要将宝石带到权威机构进行化学鉴定，或要求商家出具鉴定证明。