观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生，他可化现三十三种不同的身份，为之说法教化。因此，观音菩萨本身不同的形貌，是以姿态、场景与所持法器来区别。而所指应的内容也是有所不同的。
杨柳观音
又称药王观音。左手结施无畏印，右手持杨柳枝。若修杨柳枝药法，可消除身上之众病。又於千手观音四十手中，其一即是杨柳枝手。〔千手千眼观世音菩萨大悲心陀罗尼、千光眼观自在菩萨秘密法经〕也是中国民间供奉较多的观音。他的画像和塑像随处可见。杨枝观音是以手执杨柳枝为其特征的观音像。有人认为杨枝观音起源于西域，据唐义净《南海寄归内法传》讲，西域习俗，每日以杨枝细条剔齿，熟嚼枝头以净牙，称齿木。当地有这样的礼节，向贵客赠齿木及净水，以表示祝人健康，及恳请之意。所以请佛菩萨，也用杨枝、净水。由此慢慢发展，逐步成为观音菩萨手中的法器。另外，古代印度，人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中的一个手执杨枝时说。身患种种疾病者，应手执杨柳枝诵念真言。据认为，杨枝观音的出现应当与此有关。还有人认为杨柳枝具有旺盛的生命力，这是以杨柳喻佛法的兴旺发展。
民间流行的杨枝观音像，一般作手持净瓶、杨枝的女性形象。浙江普陀山现存明代杨枝观音碑，系根据唐代阎立本所绘像镌刻，碑中所刻观音面庞圆润丰满，端庄妙丽，左手托净瓶，右手持杨枝，身披锦袍跣足，作者巧妙地运用了阴刻、阳雕相结合的技法，线条柔M流畅。疏密有致，刚柔相济，成功地再现了原作的神韵。
龙头观音
以不同姿态乘龙显圣于祥云中，是化身天龙之身。龙头观音观音摄化自在而示现之三十三观音之一。因驾乘龙头，故称龙头观音。相当于法华经普门品(大九·五七中)‘应以天龙、夜叉(中略)等身得度者，即皆现之而为说法’之观音化身。盖以龙为兽中之王，比喻观音之威神。一般流布之像皆为跏坐或站立于龙头上。
持经观音
民间流传《观世音传奇》中记载：唐朝年间，浙江临安有个叫钱廖的读书人非常用功，常常贪早摸黑地看书，但应举考试屡遭败绩、名落孙山。再一次失败后的返程中，忽遇狂风暴雨，钱廖赶紧跑进一间庙中避雨，只见庙堂端坐着一尊手持经书的观音菩萨，本已心灰意懒的他惊异天缘，受端坐的观音法像所感悟，虔诚跪拜，回家后发奋图强。若干年后,钱廖高中状元。钱廖不忘菩萨的恩泽，修庙奉供。
圆光观音
相传闽南有一山村，人们以打猎为生，但山中有一只怪兽经常趁人们进山打猎时到村子伤害小孩，专吃孩子的眼睛，以获得精气，修成妖魔。观音菩萨知道后，便化身为小孩坐在村口的城隍庙中，当怪兽来到城隍庙时，见是一胖大的男娃，喜形于色，正准备下口之时，观音菩萨现出身后烈焰圆光的宝像，将怪兽降伏。