什么是硬玉？在控矿物学和西方宝石学体系中，玉有两种：硬玉和软玉。硬玉，属地质学名称，成分是硅酸钠铝。硬度：7；比重：3.33；折射率：1.66-1.68；双折射：0.012。硬玉俗称翡翠，但事实上翡翠只是硬玉中的一种。除了硬玉之外，还有软玉，即人们常说的白玉、和田玉等。
软玉较为普遍，但两者均为坚韧、细粒的岩石，适宜雕刻。硬玉由连锁颗粒结构的辉石结晶组成，颜色繁多，包括绿、淡紫、白、粉红、粽、红、蓝、黑、橙和黄色。最珍贵的帝王绿，由于铬的存在而呈现富丽的深绿色。硬玉经抛光后，通常都有酒窝般的外观。
硬玉产生在变质岩中，产状为冲积卵石和巨砾。由于风化作用使表层形成了褐色，常被融入翡翠雕刻和成品翡翠摆件中。硬玉最重要的矿源在缅甸，日本和美国的加洲也有硬玉。
我国目前出产的天然玉石基本上是属于软玉。最具代表性的是和田玉，一种产自新疆的优质软玉，其美丽的外观、细腻温润的手感和它不菲的投资收藏价值，是中国玉中的佼佼者。
什么是软玉？软玉就是硬度低于缅甸翡翠的天然玉石，是指闪石类中某些（如透闪石、阳起石等系列矿物）具有宝石价值的硅酸盐矿物。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。
软玉有很多种，颜色也有很多，但都具有油脂光泽。中国新疆和田是软玉的重要产地，那里的软玉被人们称之为"和田玉"。软玉是由闪石类矿物组成的集合体。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。