我国古书对玛瑙或水胆玛瑙多有记载。《广雅》中有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说，即玛瑙在价值上仅次于软玉，而红色的玉石则以红玛瑙最佳。周密在《云 烟过眼录》中载有“琼浆石，水石玛瑙也。视之滴水在内，摇之则上下流动。”“琼浆石”或“水石玛瑙”即含有包裹水的“水胆玛瑙”。
玛瑙一语源于佛经，梵语本称“阿斯玛加波”，意为“马脑”。古代人们不了解玛瑙有纹带的奥秘，有“马脑变石”之说。慈恩法师撰《妙法莲华经》中指出：因玛 瑙“色如马脑”，故而得名。后因“马脑”属玉。转为“玛瑙”一词。玛瑙同青玉、松石、青金石皆为古老的玉石。玛瑙现今由于产地较多，已属中低档玉石，但其 中水胆玛瑙和缠丝玛瑙，特别是红缟玛瑙仍为高档玉料。
玛瑙的组成矿物以玉髓为主，有时含有少量蛋白石及微粒石英等，呈纹带状隐品质的块体(岩石)，如果块体无纹带构造即为玉髓。玉髓同玛瑙一样，优质者也是重 要的玉料。玛瑙和玉髓纯者皆为白色，但因含色素离子及其他杂质则常出现灰、褐、红、蓝、绿、葱绿、粉绿、黑等色，并且有时各色相杂形成美丽的纹带。
(1)化学成分 Si()2；可含有Fc，Al，Ti，Mn，V等元素。
(2)结晶状态 隐晶质集合体，致密块状构造，也可呈球粒状、放射状或微细纤维状集合体。
(3)物理性质 ①常见颜色：可呈各种颜色。玛瑙：呈同心层状和规则的条带状，可分为缠丝玛瑙、条纹玛瑙、苔纹玛瑙、火玛瑙、缟玛瑙。碧玉：隐品质致密块状，砖红色、黄褐 色、绿色等。澳州玉：绿、浅绿、蓝绿。②光泽：油脂光泽至玻璃光泽。③解理：无解理，贝壳状断口或参差状断口。④摩氏硬度：6～7。⑤密 度：2．60(+0．10，一0．05)g／cn3。⑥光性特征：隐品质集合体。⑦多色性：无。⑧折射率：1．535～1．539，点测法1．53或 1．54。⑨双折射率：不可测，有时可有0．004。⑩紫外荧光：通常无，有时可显弱至强的黄绿色荧光。吸收光谱：不特征。放大检查：隐晶质结构．参差状 断口。特殊光学效应：晕彩效应．猫眼效应。重要鉴定特征：密度、折射率、放大检查、吸收光谱。优化处理：热处理：热处理改善颜色不需鉴别。染色处理：可有 各种颜色，染料沿裂隙分布，染绿色可有645纳米，670纳米模糊吸收带。