玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，这种玛瑙即称为水胆玛瑙。摇晃时汩汩有声。以“胆”大“水”多为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。 水胆玛瑙，乃自然界形成的玛瑙中包裹有天然形成的水。在玛瑙制品中尤为稀罕。要把水胆玛瑙雕琢成工艺品。
水胆玛瑙的形成历史久远。大约在一亿年以前，当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下冲破地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就会迅速冷却凝固，同时溢出大量含有二氧化硅的溶液，这种极高温的溶液会沿着冷却中的岩石的裂缝流动，继而将空洞填充。岩石继续冷却凝固就开始形成玛瑙，在这个玛瑙形成的过程中，二氧化硅热液也会把空洞中的水分包裹起来，这就形成了今天人们所见到的水胆玛瑙。
水胆玛瑙的主要成分为二氧化硅，颜色一般为浅灰色、紫灰色、紫色或者紫罗兰色。在我国主要产于辽宁、内蒙古、黑龙江、新疆等省，目前，市场上的进口玛瑙多来自于非洲巴西等国家，就质地而言，巴西的玛瑙色泽纯净，少瑕疵，少裂纹，出成品率高。
在摩氏硬度为7的情况下，把“水”恰到好处地表现出来。则显得更难、所以水胆玛瑙在玉器中特别珍贵。 水胆玛瑙的形成，有人提出过有的属先天形成，有的属后天形成，即有空洞的玛瑙裂开后进入水，再自己弥合上。
玉器雕琢工艺师们在挑选玛瑙料石中，首先要确定其有“水”，再用切割机把玛瑙切开，切开时又要恰到好处：切面离水胆远了，看不见水；切得过近了，又容易把“胆”切破、破了“胆”的玛瑙就失去了其雕琢的价值。要恰到好处、不近不远，能看见水，而且知道“胆”的位置及大小。在此基础上，大师们匠心独具，精心构思、把水胆玛瑙中的水富有象征意义地表现出来。有的表现寿星抱桃，桃中有水；有的表现李白醉酒。酒缸中有水（即酒）；有的表现司马光砸缸，缸中有水：有的表现丝瓜葫芦，葫芦中有水；有的雕琢大肚佛，佛肚中有水；有的雕大象、水牛、鲤鱼、蟹等动物、动物的肚、背中均有水……形态各异、绝无重复。为了表现水胆玛瑙中的“水”，工艺大师们真是费尽心机，一件色泽亮丽、工艺精湛的水胆玛瑙工艺品往往今人拍案叫绝。但如果雕琢时一不小心，将水胆雕破，就会前功尽弃，出了力还贴赔了钱。可见一件成功的水胆玛瑙雕件其雕琢之难和其工艺价值之珍贵。
水胆玛瑙中有一种特殊形态，即当其水胆溶液含有铁离子时，流动的水胆则呈现出红色，也就是自古以来极为罕见被人视为圣物的<血胆玛瑙的成因有二种说法：一、空洞的玛瑙裂开后进入铁离子及水，在自然环境的变迁中再自己弥合上；二、硅质矿物原生时就包含了铁水离子，形成玛瑙后SiO2胶体再次冷却，压 力减少，结晶速度缓慢，在其内腔便形成了微石英颗粒和水晶晶簇，剩余的液态主要成分是水时，空洞内含水的玛瑙称为水胆玛瑙，当其既含水又含铁离子产生红色液体时称之血胆玛瑙。而内腔有铁离子使胆腔呈红色使这种玛瑙也称血胆玛瑙，这在自然界中是少之又少十分稀罕，概率只占亿万分之一，由此足见其珍贵与神奇。
市场上水胆玛瑙的价格都是按照玛瑙的大小、质色、含水的多少、见水的视觉效果等因素来确定的。一般来说，玛瑙的块头越大，质地越靓丽，裂纹越少，瑕疵越少，含水量越多，水相越明显，尤其是那种摇晃起来能听到汩汩水声的那种，价格就会很高。再者，水胆玛瑙的雕刻艺术品，要大大高于只是开了小窗的玛瑙原石。水胆玛瑙的雕刻，从选料到作品完成，是一件非常复杂的工程。首先要判断出水的位置和胆的大小，机器切割的时候又要恰到好处，离水远了，收不到预期效果，离水近了又容易切破水胆。玛瑙虽然硬度很高，但脆性也很强，雕刻师在工作的时候，一不小心将水胆戳破也是常有的事。总之，成就一件完美的水胆玛瑙艺术品并非易事，所以，高档水胆玛瑙作品的价格昂贵就在所难免了。
有几个比较简便的办法，可以识别水胆玛瑙的真假。 ⑴、细看工艺品雕件是否无懈可击，若雕件连个缝都没有，则很难说是假的。 ⑵、水胆内壁有腥(发黑)或有水晶晶体，一般是天然的，这是水胆玛瑙形成时留下的痕迹。
有几个比较简便的办法，可以识别水胆玛瑙的真假（仅供参考）：⑴、细看工艺品雕件是否无懈可击，若雕件连个缝都没有，则很难说是假的。
⑵、水胆内壁有腥(发黑)或有水晶晶体，一般是天然的，这是水胆玛瑙形成时留下的痕迹。
⑶、用10倍放大镜仔细观察，对有疑问处用刀或针尖刻画，由于玛瑙摩氏硬度为7，刀子硬度为 5～5.5，若作假部分用胶水粘接，其硬度达不到7，用刀子能刻划。
⑷、有条件的话，请专家鉴定，并请开具宝玉石鉴定证书。
当存在以下问题时，对是否属于真的水胆玛瑙，可以提出疑问：⑴、水胆内壁无杂质，且有雕琢痕迹；⑵、水胆玛瑙的水胆位置表现得正好，是否有这么巧的水胆；⑶、外观上，非主要部分有疑问，有粘结的痕迹；⑷、与真水胆玛瑙比较，价格明显偏低。 值得一提的是，即使是天然水胆玛瑙中的水，也并不是永不干涸的。玛瑙毕竟是由细微石英晶体组成的矿物集合体，晶体的大小只有0.1～0.4微米(1微米=0.001毫米)，肉眼难以分辨。只有在作为水胆壁的水晶层较厚的情况下，才能保证水胆水长期永不干涸。但是，当作为水胆壁的水晶层较薄，或者观赏面较大，或者“砂胆”胆壁水晶层在雕琢后外露时，水胆里的水就会沿着缝隙慢慢地蒸发。这种缓慢蒸发造成的水的消耗，只有通过将玛瑙制品放在水中长期浸泡、渗透来补充。在这种情况下，水胆玛瑙水胆中的水是“先天”的还是“后天”的，就很难分清了。