中国有一句俗语,叫做“黄金有价玉无价”.一般来说,人们对这句话中“无价”二字的理解是:玉石是极其珍贵的,其价值远远超过了黄金.管仲曰:“先王以珠玉为上币,黄金为中币,刀布为下币.”（《管子》）当然,关于玉石的价值问题,人们最为津津乐道的例子来自于司马迁的《史记》.据《史记》载:“赵惠文王时,得楚和氏璧.秦昭王闻之,使人遗赵王书,愿以十五城请易璧.”这就是“价值连城”的和氏璧.秦始皇统一天下后,终于得到了和氏璧.他令丞相李斯题写,公孙寿篆刻“受命于天,既寿永昌”八字于其上,和氏璧也因此而成为了国宝玉玺.在历史上的朝代变迁中,皇帝必须拥有了国宝玉玺,才是所谓的真命天子,才算真正地一统天下。
据《礼记·玉藻》载:“古之君子必佩玉,右徵角,左宫羽,趋以采齐,行以肆夏,周还中规,折还中矩,进则揖之,退则扬之,然后玉锵鸣也.故君子在车,则闻鸾和之声,行则鸣佩玉,是以非辟之心,无自入也.”又载:“凡带必有佩玉,唯丧否.佩玉有冲牙,君子无故,玉不去身,君子于玉比德焉.天子佩白玉而玄组绶,公侯佩山玄玉而朱组组绶,大夫佩水苍玉而纯组绶,世子佩瑜玉而綦组绶,士佩软而组绶,孔子佩象环五寸而綦组绶.”不仅如此,古人还将玉作为“六瑞”以求安邦治国.据《周礼·大宗伯》载:“以玉作六器,以礼天地四方.以苍璧礼天,以黄综礼地,以青圭礼东方,以赤璋礼南方,以白琥礼西方,以玄磺礼北方。”
“君子无故,玉不去身”.可见玉石在古人心目中的重要地位！即使是到了近现代,中国人尊玉、爱玉、佩玉、玩玉和藏玉的习惯依然如故.清末民初的赵汝珍就曾经在《古玩指南》一书中描述过时人爱玉的风尚:“凡京中之中上等社会人物,无不腰缠累累、叮叮当当者.居则以玉为消遣之品,行则以玉为表示富贵之征；朋友相见,必以所得之玉相夸示,集会谈话,必以玉为主要论题.居家无玉,宛如非士夫之宅第；服饰无玉,直同非完整之衣履；身上无玉,似不便与友朋相会；无玉之知识,直不能插入友朋集会之谈话.玉之重要如此,故社会人士无不竭力以求之者。”
之所以会这样,正如许慎在《五经通义》所诠释的那样:“温润而泽,有似于智；锐而不害,有似于仁；抑而不挠,有似于义；有瑕于内必见于外,有似于信；垂之如坠,有似于礼.”郭宝钧也在《古玉新诠》中指出:“抽绎玉之属性,赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制,赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度,赋以爵位等级而政治化.”举例来说,许慎认为,玉有“五德”,即:“润泽以温,仁之方也；鳃理自外,可以知中,义之方也；其声舒扬,专以远闻,智之方也；不挠而折,勇之方也；锐廉而不伎,洁之方也.象三玉之连.其贯也.凡玉之属皆从玉.”（《说文解字》）而管仲认为,玉有“九德”,即:“温润以泽,仁也；邻以理者,智也；坚而不蹙,义也；廉而不刿,行也；鲜而不垢,洁也；折而不挠,勇也；瑕适皆见,精也；藏华光泽并能而不相陵,容也；叩之,其声清团彻远,纯而不杀,辞也.”（《管子》）
孔子则认为,玉有“十德”:“君子比德于玉焉,温润而泽,仁也；廉而不刿,义也；垂而如坠,礼也；叩之其声清越,以长其终,诎然乐也；瑕不掩瑜,瑜不掩瑕,忠也；孚尹旁达,信也；气如白虹,天也；精神贯于山川,地也；圭璋特达,德也；天下不贵者,道也.”（《礼记·聘义》）在古人眼里,君子应该具备的品德,玉都具备了.所以,《诗经·秦风》里有一句诗,叫做“言念君子,温其如玉”.这样看来,“古之君子必佩玉”的风尚之所以流行,也就不足为怪了。
不仅如此,在传统中医眼里,玉石还具有神奇的保健功能和医疗功效.据《神农本草经》载:“玉乃石之美者,味甘性平无毒.”又载:“能生津止渴,除胃中之热,平烦懑之气.滋心肺,润声喉,养毛发.”明代的李时珍在《本草纲目》中则称,”玄真者,玉之别名也.服之令人身飞轻举,故曰:服玄真,其命不极.“玉还可以“安魂魄,疏血脉,润心肺,明耳目,柔筋强骨”.又载:“玉屑是以玉石为屑.气味甘平无毒.主治除胃中热,喘息烦懑,止渴,屑如麻豆服之,久服轻身长年.能润心肺,助声喉,滋毛发.滋养五脏,止烦躁,宜共金银、麦门冬等同煎服,有益。”
在中国的传统文化中,玉一直是美好、富贵和高雅的象征.因此,中国古代的文人常用“玉”来比喻许多美好的事物.例如,用玉女、玉人、玉面等词来称赞女子；用玉府、玉堂、玉楼等词来称赞住处；用玉衣、玉帛、玉食等词来称赞衣食.使许多人、景、物都因之增辉生色.正是由于以上这些原因,中国人对玉石的情感极其微妙,态度耐人寻味！即使如此,在我们看来,“黄金有价玉无价”其实并不是指玉石的价值远远高过黄金,而意味着黄金的价值容易确定,玉石的价值则难以评断.首先,这是因为玉石的种类繁多.正如许慎在《说文解字》中所说:“玉,石之美者.”换句话说,自然天成、质地坚硬、细腻温润、色泽晶莹的美石,都可以归入玉石之列.按照这个标准,古人心中的玉,不仅包括透闪石,而且包括玛瑙、水晶、琥珀、蛇纹石、绿松石、孔雀石、红宝石、绿宝石等美石。
1863年,法国地质矿物学家德莫尔（Demoor）对中国的玉石进行了一系列物理化学实验.他认为,玉石可以分为两类:透闪石和辉石.透闪石就是人们通常所说的软玉,其主要成分是硅酸钙的纤维矿物,莫氏硬度为6-6.5度,比重为2.55－2.65.透闪石的色泽接近于油脂的凝脂美,纯且色白者,俗称羊脂玉.又因为透闪石含有少量的氧化金属离子而呈现出白、青、绿、黄等色,即白玉、青玉、碧玉、黄玉等.辉石也就是人们通常所说的硬玉,其主要成分是硅酸钠和硅酸铝,莫氏硬度为6.75－7度,比重为3.2－3.3.辉石的质地坚硬、密度较高、清澈晶莹,红色者为翡,绿色者为翠.值得一提的是,虽然“美石为玉”,人们对翡翠的态度却颇有意思.清代乾隆年间的纪昀在《阅微草堂笔记》中记载:“云南翡翠玉,当时不以玉视之.”换句话说,中国古代的绝大部分玉器实际上都是指透闪石.而辉石,即硬玉在18世纪以前并不被人视为玉石。
玉石的价值之所以很难评断,还在于玉石价值的高低不仅取决于玉石的材质,而且取决于玉石的制作工艺.正如唐太宗所说:“玉虽有美质,在于石间,不值良工琢磨,与瓦砾不别.”这就是说,好的玉器既要材质好,也要构图美,还要雕刻精.龙纹、凤纹、鸟纹、弦纹、人物纹、兽面纹、山水纹、卷云纹等不同纹饰的玉器,其价值可能因为纹饰的不同而大相径庭.此外,礼器（如玉璧、玉琮、玉圭、玉璋）、佩戴器（如玉环、玉璜、玉镯、玉跨）、丧葬器（如玉衣、玉晗、玉握、玉塞）、玩赏器（如玉人、玉兽、玉屏、玉山）和实用器（如玉杯、玉碗、玉壶、玉盘）等不同种类的玉器,即使同样构图精美,精雕细刻,其价值也会因为玉器种类的不同而不同。
就古玉而言,情况更复杂.因为长期的物理化学作用,会使得古玉的表面产生一些不同于原色的变化,这种变化叫做沁色.总的来看,古玉的沁色可以分为五种,即血沁（红色沁）、铜沁（绿色沁）、土沁（黄色沁）、水沁（白色沁）和水银沁（黑色沁）.人们通常以血沁为贵,铜沁次之,土沁和水银沁再次.古人还有“玉得五色沁,胜得十万金”的说法.换句话说,五种沁色同时具备的玉器,其价值是非常之高的。
总而言之,玉石的质地,加工的年代,构图的精粗,雕工的好坏,玉器的种类,沁色的不同等诸多因素,都会对玉石的价值产生重要而微妙的影响.正是由于这个原因,“黄金有价玉无价”的真正含义其实并非指玉石的价值远远高于黄金,而是指黄金的价值容易确定,玉石的价值则难以评断。