民谚有“三月螺蛳四月蚌”之说，春风吹暖，起蚌的时令到了。湖面上舟楫点点，采蚌人也开始了早出晚归的劳作。有着“水中巾帼”之称的“蚌娘”，脚着雨靴，弓腰种蚌收网，在“姑苏十二娘”中，算得上是最辛苦的女性职业。那么“现代蚌娘”究竟有着怎样的生活？金陵晚报记者进行了探访。
采蚌季起早贪黑
几场春雨后，珍珠渐圆。不到凌晨4点半，周爱珍和丈夫已经穿戴好采蚌装束，正式开启一天的忙碌生活。在被称为“中国珍珠之乡”的渭塘，周爱珍夫妇俩承包了六七十亩水面，悉心照料着上百万只藏珠的蚌。十五年来，她把大部分精力都投入到自己喜爱的珍珠上，尽管还自谦不能算真正的“蚌娘”，但她与蚌打交道的能力，木渎山塘街上的商户及常客们都有目共睹。
“养蚌是个力气活，如今独立完成种蚌、采蚌、开蚌、洗珍珠、打孔等一系列工序的‘蚌娘’已经不多了，在湖边看到的，主要是有着种蚌手艺的‘蚌娘’。”周爱珍表示，“先不说蚌娘需要如何耐心细致高技巧地向三角帆蚌中植片，就是向一个个网笼里装入种好蚌胚的蚌，就足够闪了‘蚌娘’的腰。”
交谈中，35岁的周爱珍时不时地在记者面前调侃自己已经是“蚌娘”中的老者。“河蚌育珠时，速度要快、下手要准，像我们这个年龄，手偶尔也会发抖，这是一大忌。蚌娘日复一日低着头在河边向一个个三角帆蚌内植入蚌丁，颈椎及腰椎都有着严重的问题，没办法，这也算是一种职业病吧。”
尚存简单的物物交换
“一年成形，三年成珠，五年收小珍珠，十年以上收大珍珠。”周爱珍表示，育蚌人最不能缺乏的就是耐心。“在此期间，我们要不停地到养殖地里观测水质，查看蚌的生长情况，虽说蚌比较容易活，但养蚌育珠并不是没有风险。比如去年夏天，由于气温过高，眼看就要到秋风（微博）起珍珠圆时，好多人家的蚌突然间大批死掉了，仅我们家养殖区一下子死了3万多只蚌，损失不小。”
作为中国淡水珍珠的发源地，自上世纪60年代起，渭塘镇就率先尝试人工养蚌育珠，逐渐形成了上千珍珠养殖户。周爱珍告诉记者，淳朴的养殖户之间相互配合，以逐渐扩大经营，直到今天，都存在着简单的物物交换。“虽说现在是商品经济了，做生意都以营利为根本目的，但是各家养殖户还是会相互帮忙，互借人力、设备，常常不会计较得那么清楚，这一点，让每一个种蚌、采蚌人都感到温暖。”
微利行业下低调的自足
淡水养殖珍珠的大批量产出使得珍珠生产不再是能带来巨额利润的项目，因此，和多数人一样，周爱珍一家人也在木渎山塘街租下了店铺，走上了种采制销一体化的道路。“我已经从十多年前一个种蚌、采蚌者转换成了如何制作出更精美珍珠制品的守店人。”
在这条极具江南水乡风情的山塘街里，周爱珍看护的老山塘珍珠馆门前的蚌总是能吸引不少好奇的客人。“小个儿的蚌50块钱4只，每只约有二三十粒珍珠，只是品相不一。”周爱珍一遍一遍耐心地向询问者介绍着，路人们将信将疑，鲜有人愿开蚌“淘金”。到是数十元到百余元不等的普通等级的珍珠项链以及打磨而成的珍珠粉，能吸引不少年轻爱美的女孩子。
“我们这一行做得好的，每年挣个上千万的大有人在。而像我这种仅仅是单纯地喜欢珍珠、喜欢和珍珠相关东西的普通人，一年的辛苦能换来十多万的收入，已经十分知足了。”（应受访者要求，文中周爱珍为化名）
中国珍珠产量大产值差
据中国珠宝玉石首饰行业协会统计，目前中国淡水珍珠产量占全球总产量的95%，已经把曾经的“世界第一产珠国”日本远远抛在了后面，然而与骄人产量不匹配的是，中国珍珠业产值仅占全球珍珠总产值的10%。
原因何在？据了解，因国内消费严重不足，中国珍珠绝大部分都以原珠和粗加工珠形式出口海外。但是，知名珍珠专家杨品红教授表示，相对于国际先进的加工水平，中国的加工水平“只能称之为粗加工或二次加工”，附加值较低。此外，珍珠产业缺乏严格的国家质量控制标准及相关行业法规，使得整个产业的发展缺乏必要的指导或约束；还有不可忽视的因素是，我国大型珍珠产业集团缺失，导致中国珍珠在国际市场上难以取得相应的地位，难以抵挡国外竞争风浪的冲击。
太湖珍珠自古有名
“黄金有价珠无价”，珍珠自古与玛瑙、翡翠等宝石齐名。太湖珍珠历史悠久，是按产地分类的九大珍珠品种之一，是珍贵的装饰品，又是贵重的药材。据传，清慈禧太后曾大量使用淡水珍珠养颜并赞誉：“东球、南珠不如太湖淡水珍珠”。
野生的太湖珍珠，历史悠久，因产量稀少，尤显珍贵。人工河蚌育珠，始自1965年，并自1972年起大量出口，因其数量多、质量好，在国际市场上享有“太湖珍珠，世界第一”的美名。