中国是世界用玉最早的国家，至今已有七千多年的历史。因玉的质地高雅，被视为圣洁之物，作为权利和吉祥的象征，得到历代王公贵族的喜爱。中国玉器工艺精湛，在世界九负盛名，保存完好的历代玉器是先辈留下的珍贵财富。这些历代玉雕制品，客观的记载了中国数千年来思想、文化及生产力的发展简史。
（一）新石器时代
此期玉和石不甚分明，玉雕多以实用的生产工具为主，在浙江太湖地区河母渡文化和量诸文化遗址出土的玉器中，有玉斧、玉铲、玉刀和形状简单的玉壁、玉簧、玉块、玉珠等。玉料以蚰玉为主。在当时生产力条件下，能有如此精美的造型是难以想象的。
（二）夏商周三代
进入青铜器时代，玉变成贵重之物，亦同时为玉石工艺品时代。如祭天用的玉壁、祭地用的玉琮、传达王令的玉圭、封官拜爵的玉佩等。在河南安阳市郊小屯村发掘的第二十四代商王武丁的三个法定妻子之一的“归好墓”总有几百件蚰玉、白玉、碧玉、青玉的猪、牛、样兽形器和蝉。这些工艺品，立体镂空，平面浮雕，线条虽较简单，但造型粗旷形象。玉妻的锯、切、琢、磨、钻等工艺已有相当水平。另外在这个时期已有识玉之人才，如春秋战国时期的卞和。
（三）秦汉至唐
在这１２００多年之间，玉雕工艺相对发展缓慢。汉代以后玉石用做礼器日渐减少，多偏重装饰品。在王宫贵族最时兴用的是裹尸用的玉衣。河北满城出土的中山靖王（西汉）刘胜和王后窦涫墓中两件玉衣，每套玉衣由２０００多片长方形和极少的三角形玉片组成，每个小片四端有小孔，孔孔之间分别用重７００克和１１００克的金线连接，构成一个与人体形态相似的，并裹于其外的玉衣。玉片有软玉、蚰玉、绿松石、孔雀石、玛瑙等。此外，在江苏徐洲东汉墓中，曾出土一套“银缕玉衣”，扬州出土一件铜缕玉衣。由此可见此时遍布中国南北的玉匣葬是多么的流行。
唐朝佛教兴盛，庙宇中白玉佛像甚多，宝石、玉石、多用做装点佛像的饰物。唐朝开始的对外交流、跨国经商，引进了棉带内的翡翠，为中国玉雕增加了最优质的玉石品种。
（四）宋元
玉器琢磨的技艺已达质的飞跃，宋代宫廷已专设“玉院”，开始运用玉石的天然俏色取材，浅磨深琢，浮雕圆刻。对于礼器和饰物之作比之上古花纹繁缛、精致。宋代著名的玉器有兽形做图案的玉玺、辟邪物、玉压尺以及簪饵，凤衩等饰物。
元朝开国元勋忽必烈在开国大典宴请众人饮酒用的“渎山大玉海”，直径１.５米、高０.６６米，外壁雕满海兽、飞禽之物，造型雄伟浑厚、气势壮观，现在完好的保存于北海公元的团城。“如意”作为吉祥的珍贵赠品也始于元朝。
（五）明清
明清两代是我国古玉器发展的兴盛时期，明未科学家宋应星所著《天工开物》中有“良玉虽集京城，工巧则推苏州”的记载，这说明玉雕工艺相当普及，能工巧匠甚多，并已形成权威，大师。明代以琢玉大师陆子冈的作品为代表，他的工艺细腻精巧，形态逼真。他制作的“水仙簪”玲珑剔透、奇巧精美。花茎细如毫发。他所雕琢的白玉镂空有十三个连环，说明镂空技术已达到极高水平。苏州能有这样的琢玉大师，其前必有师教，其后必有垂范。说明在明朝的中国的生产力的发展已达相当先进的水平。硬度大于７的翡翠佳品在明朝文物中已常见。
清代玉雕工艺已达我们之高峰，特别是乾隆年间，宫廷里设立的玉器造办处，督办玉料的开采和调运，监制玉器的制作。清代雕玉工艺与明代相比，花纹的棱角规矩方正。玉器制作品非但形态逼真，工艺精湛（浅刻、浮雕、圆琢、隐起、镂空），而且料也很考究，主要是缅甸进口的翡翠和新疆的和田软玉。
清代宫廷收藏玉器极多，除历代王朝留下的玉器珍品外，主要是臣下的贡献和清宫造办处制作的珍品。主要代表作是清宫乐寿堂里的陈设的“大禹治水玉山子”巨作。乾隆四十三年(177间，乾隆皇帝将由新疆和田耗时十年运来的巨大玉料运至扬洲，集中全国玉琢名手琢磨，使大禹治水时的劈山开河的大无畏气势逼真的展现在“玉山”上，“大禹治水玉山子”高２.４２米，款０.９６米，是世界最大的玉件！
（六）近代
近代玉雕历史之大成，１８９８年由北京玉器厂制作的翡翠巨型玉雕“岱岳奇观”，是近代玉雕的杰作。翡翠原料重３６８公斤，高翠、晶莹、质地细腻光洁。作者利用材料的原形和阴阳两面色泽分明的特点，取材于五岳之首泰山。构图设计以保有大面积高翠，充分展示材质美为前题，以简练概括的手法，表现泰山雄伟壮观和春意盎然、日出东方的景色。正面山岳挺拔、眼光普照、树木青翠。以中天门为背景，着意刻画十八盘、天街和五岳顶。点缀以任务、仙鹤、羚羊、和麋鹿。寓意春色、攀登和吉祥。背面利用原料的油青色，塑造山岳树木火暗的黄昏景象。作者构图得当，用料精细，是迄今为止历史上没有哪件玉器可以和它蓖美。
综上所述：历代玉雕精品是不同时代文化、思想、生产力发展的集中表现，是世界宝贵的文化遗产！