蛋白石作为宝石，英文名为opal，中文音译为欧珀。蛋白石是二氧化硅[1]的水合物，成分为SiO2·nH2O，是非晶质结构，所以无一定的外形，断口为贝壳状，主要是二氧化硅的胶体沉淀形成的，如果沉淀在生物遗骸中，则形成“树化玉”；沉淀在海螺遗骸中，则形成"螺化玉"，螺化玉目前仅在海南少有发现，当地人称为螺化石或海玉，因数量稀少极为珍贵。
蛋白石是天然的硬化的二氧化硅胶凝体，含5-10%的水分。蛋白石与多数宝石不同，属于非晶质，会由于宝石中的水分流失，逐渐变干并出现裂缝。蛋白石在矿物学中属蛋白石类，是具有变彩效应的宝石，是一种含水的非晶质的二氧化硅。无固定外形，常为致密块状、粒状、土状、钟乳状、结核状、多孔状等。内部具球粒结构，集合体多呈葡萄状、钟乳状。底色呈黑色、乳白色、浅黄色、桔红色等。半透明至微透明。玻璃光泽、珍珠光泽、蛋白光泽。具变彩效应。性脆，易干裂，贝壳状断口。在长波紫外线照射下，不同种类的蛋白石发出不同颜色的荧光。有两个变种：贵蛋白石和普通蛋白石。贵蛋白石会因观看角度不同而显示颜色闪光（虹彩），它的虹彩由其结构——极小的二氧化硅球体规律的排列——绕射光线造成的，圆球越大，颜色范围也越宽，所以贵蛋白石有若干种不同颜色。在古代国人十分喜爱蛋白石，特别是明清期间，视它为宫廷珍宝。
