玉石对华夏文明影响是悠久而巨大的，可以说玉石文化贯穿了整个中华文明的历史。早在旧石器时代后期，古人就开始使用玉石砍圻工具(发现于迄今大约近万年的辽宁海城小孤山洞中)了，这件玉器工具不同于普通石器，是真正的透闪石质玉器(软玉)。此外，新石器时代的阜新兴隆洼文化(迄今8000)、沈阳新乐文化(迄今七千多年)和辽宁洪山文化(迄今约六千多年)也纷纷出土了大量透闪石质和蛇纹石质玉器，显然这时期的古人对石与玉的差别已有所认识，发现石器可以打制，而玉器只有通过磨制才能体现其韧性和美质。
玉与石的差别一：
为了辨别玉与石的差别，先人提出“玉多则重，石多则轻”，“玉方寸重七两，石方寸重六两”。同时又进一步解释到：“玉，石之美德兼五德者”，何为五德：一、坚韧的质地；二、晶莹的光泽；三、美丽的色彩；四、细腻温润的纹理；五、悠扬悦耳的声音。以上解释虽略显不足，但已基本反映了玉的自然属性和社会属性，在当时条件下，亦属难能可贵。
玉与石的差别二：
今人视玉，仍有广义和狭义之分。其一，广义的玉，简化的定义为“温润而有光泽的美石”。其中包括软玉、硬玉、蛇纹石、南阳玉等。其二，狭义的玉主张除软玉，硬玉可称为玉外，其他皆不称为玉。
