玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种。从切开的剖面可以看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有“千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体石英称玛瑙。玛瑙具有脂肪或腊状光泽，半透明，贝壳状断口。硬度7-7.5，质地坚硬耐磨，它的种类很多，有条纹玛瑙、苔藓玛瑙、水胆玛瑙、截子玛瑙等。玛瑙是自然界中分布较广、质地坚韧、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。
玛瑙的用途非常广泛。它可以作为药用、宝石、玉器、首饰、工艺品材料、研磨工具、仪表轴承等。中医界认为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，用玛瑙研末点之，疗效很好。药用的玛瑙碎屑，是雕琢宝石所剩下的。玛瑙是人们熟悉的首批宝石材料之一，古来早就被当作人间奇珍。据说，它能给佩戴者带来愉快和信心，并被赋予上帝的仁慈，还可以确保他们胜利和力量。
埃及米索不达米亚地区的最早居民沙美里亚人，似乎是最早使用玛瑙来做信物、戒指、串珠、图章和其它宝石艺术品的，他们用玛瑙制作的斧头的工艺品，现在存放在纽约的美国国家历史博物馆中。最异乎寻常的玛瑙制品是有两个把手的酒杯子，容量多于一品脱。杯子的外表错综复杂地雕刻着洒神巴库斯的图案。据历史记载，这个杯子是为罗马尼禄皇帝制作的，后经过许多人拥有和保藏，最后成为法国国王加冕酒会上用的杯子，法国人认为这个酒杯是历史上最有价值的纪念品之一。
